Los robots que excavan bajo tierra están recibiendo mucha atención gracias a DARPA, el brazo de financiación de la investigación del Pentágono. ¿El último ejemplo? Una lombriz de tierra de GE.
El robot GE es parte del programa Underminer de DARPA. Según la agencia:
DARPA ha seleccionado a tres artistas para desarrollar tecnologías y soluciones para el programa Underminer que superarían las capacidades de perforación comerciales actuales. Underminer tiene como objetivo demostrar la viabilidad de construir rápidamente redes de túneles tácticos para proporcionar una infraestructura logística segura para preposicionar suministros o reabastecer a las tropas a medida que se mueven por un área.
DARPA también está redondeando la tercera base en su SubT (Subterranean) Challenge, que «busca enfoques novedosos para mapear, navegar y buscar rápidamente entornos subterráneos durante operaciones de combate sensibles al tiempo o escenarios de respuesta a desastres». Los eventos finales de los desafíos virtuales y de sistemas se llevarán a cabo a fines de septiembre de este año.
El robot de lombriz de tierra de GE está bioinspirado, se inspira en el gusano retorcido y, al igual que su prototipo, es suave, lo que lo coloca en una clase de robots que no tienen cuerpos exteriores duros. El robot de lombrices funciona con músculos fluídicos y se ha sometido a pruebas exitosas durante un período de demostración de un año y medio.
«A través de este proyecto, realmente hemos abierto nuevos caminos en el avance de diseños robóticos autónomos y suaves», dijo Deepak Trivedi, investigador de GE que dirige el proyecto. «Al crear una huella más pequeña que puede navegar en radios de giro extremos, funcionar de manera autónoma y operar de manera confiable a través de entornos extremos y resistentes, estamos abriendo un mundo completamente nuevo de aplicaciones potenciales que van mucho más allá de las tecnologías disponibles comercialmente».
El prototipo de lombriz, que hizo un túnel de 10 cm de diámetro, cavó de forma autónoma bajo tierra en el campus de investigación de GE en Niskayuna, Nueva York, logrando una distancia comparable a las máquinas de excavación sin zanjas disponibles.
«Hasta donde sabemos, la capacidad del robot de GE para operar de manera confiable en entornos extremos y resistentes es una primicia en el diseño de robótica suave», dijo Trivedi.
Si una lombriz de tierra financiada por militares suena aterradora, DARPA describió la necesidad de tecnologías de excavación en el período previo al SubT.
A medida que los entornos subterráneos se vuelven cada vez más relevantes para la seguridad y la protección global, las tecnologías innovadoras y mejoradas tienen el potencial de impactar de manera disruptiva y positiva en las operaciones militares y civiles subterráneas. Para explorar estas posibilidades, DARPA ha emitido una Solicitud de información (RFI) para aumentar su comprensión de las tecnologías de última generación que podrían permitir que los sistemas futuros mapeen y naveguen rápidamente por entornos subterráneos complejos desconocidos para localizar objetos de interés, por ejemplo, sobrevivientes atrapados, sin poner a los humanos en peligro.
La lombriz, por su parte, tiene un potencial de amplia utilidad, incluso en tareas de inspección y reparación.
«En el futuro, queremos habilitar capacidades de inspección y reparación in situ más profundas que permitirían más inspecciones y reparaciones en el ala o permitir que los principales equipos de generación de energía, como las turbinas de gas y vapor, sean inspeccionados y reparados sin retirarlos de servicio por largos períodos de tiempo», dijo Trivedi. «Los avances que hemos logrado en este proyecto respaldan los desarrollos clave necesarios para hacerlo posible».
