La empresa de viajes compartidos Swvl se convirtió recientemente en el primer unicornio de MENA en aparecer en el intercambio Nasdaq.
Imagen: Swvl
Hace cinco años, Mostafa Kandil, que entonces tenía 24 años, y dos amigos de la escuela decidieron invertir los ahorros de toda su vida, $ 25,000, en la creación de una nueva empresa. Hoy, ese negocio, con Kandil como su CEO, emplea a más de mil personas en todo el mundo y se ha hecho público.
Swvl, una aplicación de transporte público nacida en Egipto y con sede en los Emiratos Árabes Unidos, nació de dos experiencias formativas que el CEO Mostafa Kandil tuvo al principio de su carrera. Es el unicornio tecnológico más reciente de Oriente Medio y el primero en cotizar en la bolsa Nasdaq.
El primero, contó, implicó el desafío de viajar desde El Cairo a la casa de su familia en Ismailia. Aunque solo quedaban 90 minutos, «Iba a la estación y esperaba el autobús», recuerda Kandil, y agrega que no había un horario fijo ni publicado. “Entonces esperas cuatro, cinco, seis horas, llega el bus, [and then] tiene que estar lleno para que se mueva».
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El viaje compartido es una solución potencial para este tipo de problema. Kandil lanzó anteriormente Careem, el popular servicio de transporte compartido en línea de MENA, que fue adquirido por Uber por $ 3.1 mil millones a principios de 2020, en Estambul y otras siete ciudades en Medio Oriente y Pakistán.
Sin embargo, Kandil dice que este tipo de servicios son «extremadamente inasequibles» para muchas personas, incluso para viajes más cortos.
La idea de Swvl surgió en medio de una prohibición egipcia de viajar en vuelos rusos.
En 2015, un avión que transportaba turistas rusos de Sharm el-Sheikh a San Petersburgo se estrelló, matando a 224 pasajeros. El Estado Islámico se atribuyó la responsabilidad y Moscú prohibió los vuelos directos a Egipto.
Los turistas rusos habían sido una vista común, especialmente en los centros turísticos a lo largo del Mar Rojo. Pero Kandil notó que todos los autobuses de propiedad privada de alta gama que anteriormente habían estado transportando a los turistas estaban vacíos repentinamente.
Swvl se asocia con microempresas para arrendar vehículos privados infrautilizados.
Imagen: Swvl (a través de Medium)
Para abordar el problema dual de los largos tiempos de espera y la capacidad de los autobuses infrautilizada, Kandil y sus cofundadores comenzaron a mapear los hábitos y necesidades de transporte, identificando posibles casos de uso y puntos de precio. También registraron el volumen de vehículos privados utilizados únicamente para el transporte de estudiantes y turistas, señalando que, durante gran parte del día, estos vehículos no se utilizaban.
El equipo planteó la hipótesis de que si se pudieran acomodar otros trabajos de conducción en torno a estas obligaciones, además del combustible, no habría muchos costos incrementales para el conductor y los propietarios del vehículo, mientras que al mismo tiempo «aumentarían significativamente las ganancias de ese conductor», dice Kandil.
Al igual que con Uber y otros incondicionales del transporte de la economía digital, Swvl no es propietario de los vehículos que utilizan sus clientes. En cambio, se asocian con microempresas, como los propietarios de los 100.000 minibuses privados que Kandil estima que operan en El Cairo.
Lanzada en 2017, la aplicación de Swvl permitía a los usuarios reservar viajes en autobuses y furgonetas con rutas, estaciones, horarios y precios fijos. Kandil dice que la aplicación comenzó a «crecer a lo loco», con el número de usuarios duplicándose o triplicándose cada pocos meses.
El equipo pronto se dio cuenta de que El Cairo no era la única ciudad asediada por problemas de transporte público, por lo que Swvl comenzó a buscar otros mercados potenciales como Ciudad de México, Indonesia y Karachi, donde podrían lanzar una solución.
Para ayudar a abordar la demanda interna y el potencial de expansión, Careem, como informó MarketingyPublicidad.es en 2017, fue uno de los primeros inversores (por una suma de $ 500k), y la compañía aseguró otros $ 8 millones en 2018, seguidos de $ 42 millones en una Serie C ronda dos años después.
La crisis del coronavirus fue una bola curva en muchas industrias. Sin embargo, para Swvl, la fase inicial de la pandemia actuó como un catalizador para el crecimiento.
«Inicialmente tuvimos una especie de gran estallido en el negocio», explica Kandil, remarcando cómo en muchos de los principales mercados en los que operan, «no mucha gente puede permitirse el lujo de quedarse en casa».
Inicialmente, la empresa ofreció transporte gratuito para quienes lo necesitaran. «Nos vemos a nosotros mismos básicamente como los trabajadores de primera línea», dice Kandil, y agrega que la medida generó «una gran buena voluntad».
«Muchos de estos usuarios vinieron básicamente a probar el servicio porque era la única opción en la ciudad».
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Habiendo probado Swvl, los usuarios se quedaron con ellos. Para el segundo trimestre de 2021, la empresa se recuperó de COVID y comenzó a expandirse más allá de MENA.
«Encendieron» con la empresa de adquisición de propósito especial (o SPAC) Queens Gambit, dijo el director financiero Youssef Salem a MarketingyPublicidad.es, anunciando una combinación de negocios en el verano de 2021 y planes para una cotización pública como resultado de la fusión. El desarrollo valoró Swvl en $ 1.5 mil millones.
«Encaja perfectamente con nuestra misión de transporte asequible y confiable para todos», dice Salem. «Es un SPAC solo para mujeres, que encaja con la mayoría de nuestros clientes, especialmente en el grupo de mayor edad, siendo mujeres que realmente valoran ese transporte seguro al trabajo y la escuela. Desafortunadamente, los casos de acoso han sido altos. Y, por lo tanto, el transporte seguro [solutions] es un facilitador clave para el trabajo y la educación».
Además de profundizar la experiencia en su directorio, el año pasado Swvl adquirió participaciones de control en la plataforma de transporte española Shotl y en la firma sudamericana Viapool, que opera en Argentina y Chile. A principios de este mes, adquirieron la empresa alemana de software de movilidad door2door.
La compañía ahora opera en más de 100 ciudades y 20 países en América Latina, Europa, África y Asia, brindando servicios de transporte dentro de la ciudad, transferencia dentro de la ciudad, B2B y B2G (empresa a gobierno). Recibieron más de 32 millones de reservas en 2021 y trabajan con 240 clientes institucionales, incluidos Alibaba y Unilver, a través de Swvl Business. Swvl tiene como objetivo generar $ 1 mil millones en ingresos anuales para 2025.
En el futuro, la electrificación es un enfoque clave, dice Salem. Cita una nueva asociación con la startup nigeriana Moove. «Comenzaremos con 500 autobuses eléctricos en todos los mercados y luego buscaremos aumentar significativamente», dice.
«Swvl es un sistema operativo para el transporte público. Dondequiera que haya transporte público a nivel mundial, queremos potenciarlo, ya sea realizando nuestro propio transporte a través de un mercado, mediante software como servicio o, básicamente, estando en el centro».
