Las ventanas rotas salpican algunos de los edificios más antiguos, que datan de la década de 1880. Carretillas elevadoras y estibadores destrozados voltea la carga. Los olores químicos flotan en el aire. Y casi en todas partes, el suelo está cubierto de rastros y montones de fina arena negra, los restos de varias operaciones de limpieza con chorro de arena necesarias para limpiar los cascos de los muchos barcos que pasan por las instalaciones.
La eliminación de la arena, repleta de arsénico, toxinas, sólidos de pintura y metales pesados, es el objetivo principal de la instalación. BAE Systems está utilizando un robot de Ecosphere Technologies que explota los cascos de los barcos con agua que sale a 42,000 libras o más de presión por pulgada cuadrada. La presión es tan alta que el agua calienta el metal del casco a 185 grados Fahrenheit, esterilizando la superficie y eliminando las sales corrosivas.
El agua y los lodos de pintura generados por el robot M-3500 son absorbidos por una unidad de eliminación contenida. La eliminación de 82 000 pies cuadrados de pintura da como resultado unos 10 000 galones de agua tratable y 1800 galones de sólidos de pintura que deben ir al centro de tratamiento de desechos peligrosos, según Ira Maybaum, gerente general de las instalaciones de BAE Systems en San Francisco.
La limpieza con chorro de arena tradicional, por el contrario, daría como resultado de 500 a 600 toneladas de arena contaminada, algunas recuperadas, algunas esparcidas por el astillero y en las embarcaciones para su reparación.
«Simplemente no puedes llevar eso a un basurero. Es una diferencia dramática», dijo Maybaum. «La arena es eficaz para quitar la pintura, pero no es lo más ecológico».
Los peligros ambientales pueden no ser el enfoque más glamoroso del mercado de tecnología limpia, pero es una gran oportunidad, afirma Dennis McGuire, director ejecutivo de Ecosphere, con sede en Stuart, Florida, que crea máquinas de agua a alta presión y licencias de patentes.
«Hay 90.000 barcos en el mundo, y todos los años salen del agua para limpiarse», dijo. En promedio, cada barco tiene aproximadamente 200,000 pies cuadrados de superficie de casco que necesita ser fregado y/o repintado, agregó.
Video: Robot limpia buques de carga
El método experimental es más ecológico que la voladura tradicional.
La evolución de Ecosphere en una empresa verde en cierto modo sucedió por casualidad. Hace casi dos décadas, McGuire desarrolló una manguera de alta presión para quitar la pintura de los cascos de los barcos. Funcionó bien, pero la Agencia de Protección Ambiental tuvo un gran problema: el lodo se vertía directamente al agua.
«La pintura marina es una de las cosas más tóxicas del mundo», dijo. «Contiene arsénico, plomo. Mata la vida marina al contacto».
Con ese fin, McGuire y su equipo desarrollaron el sistema de vacío para capturar lodos. La compañía también optimizó la boquilla, una serie de chorros «que giran como un Cuisinart», dice McGuire.
En este momento, Ecosphere es una operación bastante pequeña: los ingresos en el trimestre que finalizó en septiembre pasado llegaron a alrededor de $ 1 millón. Sin embargo, la demanda está siendo impulsada por regulaciones ambientales más estrictas y costos. Un operador solitario con un joystick puede raspar el casco de un barco en unos 7 a 10 días con el M-3500, dijo Maybaum. La limpieza con chorro de arena del mismo barco requeriría más de 10 empleados y llevaría más tiempo.
La limpieza también es una parte necesaria del pulido con chorro de arena. Con los buques de transporte y carga, la tarea consiste en disponer de las toneladas de arena. Con los cruceros, es más complejo. La arena no está contenida y, por lo tanto, puede filtrarse en las cabinas y otras habitaciones del barco. Las líneas de cruceros han comenzado a exigir limpiadores robóticos, dijo Maybaum.
Los posibles ahorros de costos generales varían según la estructura del acuerdo y las circunstancias locales. BAE Systems ha firmado un contrato de cinco años con Ecosphere, que trae el robot como un servicio. En la primera prueba con BAE Systems, el M-3500 limpió el casco del USNS Henry J. Kaiser en menos de dos semanas y Ecosphere le cobró a BAE $111,000. Mientras tanto, los operadores de diques secos en Singapur están comprando los robots directamente.
En caso de emergencia…
Además de la tecnología de limpieza de barcos, Ecosphere también ha creado una unidad de purificación de agua de emergencia que se monta en un camión con remolque. Después del huracán Katrina, Ecosphere y Pierce Manufacturing, su socio de transporte, lo llevaron a Waveland, Mississippi, donde quedaron varadas 2500 personas.
«Sacamos agua de un tapón de incendio contaminado durante seis semanas», dijo McGuire.
El sistema de potabilización de agua en emergencias también se basa en la presión. El agua es forzada a través de una serie de filtros y membranas para eliminar sólidos y bacterias. Además, el ozono se inyecta en el agua para matar los microorganismos; sin embargo, el ozono se mantiene alejado de las membranas para que no las degrade.
La unidad móvil puede producir unos 30 galones de agua purificada por hora y el sistema de purificación puede funcionar con paneles solares.
¿Qué tan limpia se vuelve el agua? El Departamento de Seguridad Nacional realizó pruebas con el sistema para ver si podía filtrar agua después de un ataque de bioterrorismo. Desde entonces, la EPA lo ha verificado para su uso en caso de tal ataque.
Si bien la empresa ha diseñado principalmente los sistemas para emergencias, se espera que los sistemas de agua móviles y distribuidos sean cada vez más populares. Los residentes de algunos de los centros urbanos más densamente poblados de la India ahora obtienen el agua en camiones, como resultado de una crisis en el sistema de agua y alcantarillado. General Electric está trabajando con una cadena de supermercados para instalar puestos de purificación de agua. GE también ha desarrollado camiones de agua móviles.
Mientras tanto, Ecosphere continuará buscando más cosas para explotar.
«Siempre estamos experimentando con agua comprimida», dijo.
