Rocket Lab ha declarado «éxito de la misión» para su lanzamiento número 26 de Electron, luego del despliegue de 34 satélites en una órbita sincrónica solar y el uso de un helicóptero para capturar, por un breve momento, uno de sus cohetes en el aire cuando regresaba. del espacio.
«Fuimos testigos de una captura espectacular de la primera etapa de Electron por parte de nuestro piloto de helicóptero», informó Murielle Baker, asesora principal de comunicaciones de Rocket Lab, durante la transmisión en vivo del lanzamiento.
«Este es un paso monumental en nuestro programa para hacer de Electron un vehículo de lanzamiento reutilizable».
La misión de recuperación del helicóptero fue la primera para la compañía, ya que trabaja para lograr su objetivo final de hacer de Electron el primer lanzador orbital de satélites pequeños reutilizable.
La compañía usó un Sikorsky S-92 personalizado, un gran helicóptero bimotor que generalmente se usa en el transporte de petróleo y gas en alta mar, así como en operaciones de búsqueda y rescate, para la misión de recuperación. Una hora antes del despegue, el helicóptero se colocó en posición en la zona de captura, a unas 150 millas náuticas de la costa de Nueva Zelanda.
A una altitud de 8,3 millas, el cohete desplegó un paracaídas de caída para reducir drásticamente su velocidad.
Una vez que ingresó a la zona de captura, el plan era que el helicóptero agarrara la línea del paracaídas con un gancho, antes de que el helicóptero regresara a tierra donde Rocket Lab pudiera evaluar su idoneidad para volver a volar. Sin embargo, después de la captura, el piloto del helicóptero notó «características de carga diferentes» a las que la compañía había experimentado durante las pruebas.
«A su discreción, el piloto descargó el escenario para un amerizaje exitoso, donde nuestro barco lo recuperó para transportarlo de regreso a nuestra fábrica», dijo Baker.
«Sin embargo, el escenario está en excelentes condiciones, y esperamos evaluarlo en detalle cuando esté de regreso aquí en la fábrica y, por supuesto, prepararnos para más capturas de helicópteros pronto».
Para el resto de la misión, denominada «There And Back Again», Rocket Lab lanzó 36 satélites para sus clientes, incluidos Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Spaceflight Inc y Unseenlabs. Este último lanzamiento eleva el número total de lanzamientos de satélites de la compañía por parte de Electron a 146.
