El gobierno del Reino Unido está desarrollando una aplicación que rastreará y advertirá a las personas que han estado en contacto con alguien que muestra síntomas de la enfermedad. coronavirus covid-19 virus, anunció el secretario de salud, Matt Hancock, en una rueda de prensa. La unidad de innovación digital del Servicio Nacional de Salud, NHSX, ha estado trabajando en la nueva aplicación de rastreo de contactos, que utiliza datos de teléfonos inteligentes para prevenir la propagación del virus.
La plataforma permitirá a los usuarios registrar su estado en la aplicación si experimentan síntomas del coronavirus. En caso de autodiagnóstico, se enviará una alerta amarilla a cualquier otro usuario que haya estado en contacto con la persona que presenta los síntomas durante un período de tiempo prolongado. Si un usuario ha dado positivo por el virus, se enviará una alerta roja para indicar que otros usuarios deben entrar en cuarentena.
Las pruebas médicas que confirmen que el paciente tiene el virus vendrán acompañadas de un código de verificación que los usuarios deberán introducir en la app para evitar que se generen alertas rojas innecesariamente.
Dado que los métodos tradicionales de rastreo de contactos de salud pública no pueden seguir el ritmo de la pandemia, el gobierno del Reino Unido ha estado considerando la opción de rastrear teléfonos inteligentes durante varias semanas.
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Un equipo de investigadores médicos de la Universidad de Oxford modeló recientemente un concepto de aplicación móvil para NHSX, que utiliza Bluetooth para registrar todos los teléfonos inteligentes (y, por lo tanto, los humanos) con los que un teléfono determinado se ha acercado durante unos días. Si alguien se infecta, todos los usuarios que se hayan registrado en la aplicación pueden ser alertados de forma instantánea y anónima, y se les puede recomendar que se vayan a casa y se aíslen.
Otros países, como Singapur, ya están utilizando aplicaciones móviles que aprovechan las señales de Bluetooth para facilitar el rastreo de contactos en caso de que los usuarios contraigan el coronavirus.
Aunque Hancock no proporcionó muchos detalles sobre la aplicación que NHSX está desarrollando actualmente, dijo que el nuevo servicio ya se está probando. «Ya estamos probando esta aplicación y, mientras lo hacemos, estamos trabajando en estrecha colaboración con las empresas tecnológicas líderes en el mundo y expertos de renombre en seguridad clínica y ética digital, para que podamos hacerlo bien», dijo.
Unos días antes, Apple y Google habían anunciado que estaban trabajando juntos para habilitar el uso de la tecnología Bluetooth para ayudar a los gobiernos y las agencias de salud a reducir la propagación del virus. Los dos gigantes tecnológicos dijeron que en mayo lanzarán API que permitirán que las aplicaciones de rastreo de contactos basadas en Bluetooth se ejecuten de manera eficiente tanto en iPhone como en teléfonos Android.
En el modelo utilizado por Apple y Google, las señales de Bluetooth permitirían que dos usuarios intercambien sus respectivos códigos clave anónimos cada vez que entren en contacto prolongado. Si uno de los usuarios da positivo por COVID-19, puede registrar su estado en la aplicación y su código clave anónimo se enviará a una base de datos central. El teléfono de la segunda persona, mientras descarga la base de datos central, podrá verificar si hay códigos de clave coincidentes y enviar una advertencia cuando el dispositivo reconozca el código del usuario que ha sido infectado.
Bluetooth se ha presentado como una solución porque, a diferencia de los datos de GPS o Wi-Fi, la tecnología solo rastrea qué dispositivos han estado cerca, en lugar de registrar las ubicaciones de los usuarios. Apple y Google dijeron efectivamente que la privacidad y la seguridad del usuario habían sido «centrales para el diseño» de su esfuerzo conjunto.
Un informe reciente de Privacy International concluyó de manera similar que Bluetooth es un método de seguimiento mucho menos intrusivo que alternativas como el GPS o los datos de torres de telefonía celular, porque se basa en el seguimiento de la proximidad en lugar de la ubicación real.
«Todos los datos se manejarán de acuerdo con los más altos estándares éticos y de seguridad, y solo se utilizarán para la investigación y el cuidado del NHS», dijo Hancock en relación con la aplicación NHSX. «Y no lo retendremos más tiempo del necesario».
Algunos expertos aún han expresado su preocupación por la privacidad y se muestran cautelosos al respaldar una aplicación, incluso una que limita el seguimiento a las señales de Bluetooth. Privacy International, por ejemplo, mencionó la posibilidad de eliminar el anonimato de «grandes sectores de la población» gracias a los datos de Bluetooth.
Ross Anderson, profesor de ingeniería de seguridad en la Universidad de Cambridge, quien forma parte de un grupo de personas consultadas por el NHS sobre la privacidad y seguridad de las aplicaciones de rastreo de contactos, expresó igualmente su inquietud ante la perspectiva de recopilar datos ligeramente anonimizados en un sistema integrado en la respuesta del gobierno a la pandemia.
«Reconozco la fuerza abrumadora de los argumentos de salud pública a favor de un sistema centralizado», dijo, «pero también tengo 25 años de experiencia en los que el NHS es incompetente en el desarrollo de sistemas y rompe repetidamente sus promesas de privacidad cuando logra recopilar algunos datos de valor para otra persona».
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La privacidad no es la única deficiencia potencial de la tecnología Bluetooth; según Anderson, también existe el problema de sobreinformar algunas interacciones entre individuos, que no son necesariamente formas de contacto problemáticas. Bluetooth, de hecho, no diferencia entre una conversación en el parque entre dos personas que se encuentran a menos de dos metros de distancia y detrás de otro comprador a una distancia segura en la cola del supermercado.
También está el tema de los informes falsos. Desde personas que atan su teléfono a su perro y lo dejan correr por un parque, hasta niños que hacen bromas al servicio con diagnósticos falsos, una aplicación voluntaria operada por usuarios anónimos corre el riesgo de convertirse en un patio de recreo para trolls de todo tipo.
Otro problema es que podría haber una baja aceptación de la aplicación. El Big Data Institute estima que más del 60% de la población del Reino Unido tendría que usar la aplicación para el rastreo digital para llegar a suficientes personas a medida que se infectan; pero según otros ejemplos en todo el mundo, alcanzar esa proporción no será una tarea fácil. En Singapur, por ejemplo, solo una fracción de la población (alrededor del 13 %) ha descargado la aplicación de rastreo de contactos.
La propuesta de Apple y Google podría ofrecer una solución para este fin: el objetivo final de las empresas de tecnología es eventualmente deshacerse de la necesidad de descargar una aplicación por completo y, en su lugar, integrar el rastreo de contactos basado en Bluetooth directamente en sus plataformas. «Esta es una solución más robusta que una API y permitiría que más personas participen, si eligen participar», dijo Apple.
