Cuando las juntas corporativas eligen nuevos directores ejecutivos, examinan las calificaciones de los candidatos, estudian su desempeño en trabajos anteriores y examinan sus credenciales académicas. Pero un estudio reciente sugiere que es posible que deseen mirar aún más atrás en las historias de los aspirantes corporativos: las experiencias de los directores ejecutivos en la infancia parecen determinar el tipo de líderes en los que se convertirán.
El estudio, en coautoría de Todd Henderson de la Universidad de Chicago e Irena Hutton de la Universidad Estatal de Florida, analizó el orden de nacimiento, el tamaño de la familia y el historial de trauma infantil de más de 650 directores ejecutivos, así como las ocupaciones y la posición socioeconómica de sus padres. Esta información cubrió una variedad de directores ejecutivos que ocuparon sus cargos en los años 90, 2000 y 10, y se reunió a partir de unas pocas fuentes, incluidos periódicos, biografías, publicaciones comerciales y revistas de ex alumnos.
No todos los elementos de la historia familiar parecían estar relacionados con el desempeño laboral posterior de los directores ejecutivos, pero muchos eran relevantes. “Si yo fuera un miembro de la junta y estuviera en una entrevista con un [potential] CEO, les preguntaría: ‘Hábleme de su historia familiar’”, me dijo Henderson. (El estudio ha sido enviado a una revista académica pero aún no ha sido revisado por pares).
Un patrón que surgió de los datos de Henderson y Hutton fue que los primogénitos y los hijos únicos parecían tener más probabilidades de convertirse en directores ejecutivos que los hijos posteriores: casi la mitad de los directores ejecutivos que estudiaron eran los hermanos mayores o hijos únicos, es decir, los investigadores nótese, superior a la proporción de este grupo de la población nacida entre 1920 y 1959, cuando la mayoría de estos directores ejecutivos llegaron al mundo. (Los directores ejecutivos también eran abrumadoramente hombres y blancos).
Otra investigación también ha encontrado que los primogénitos tienen una ventaja profesional: es más probable que ocupen puestos gerenciales y tienden a ganar más dinero. Hay alguna evidencia de que esto tiene que ver con la dinámica del hogar. “Los primogénitos tienen más probabilidades de tener títulos universitarios, e incluso antes de eso, pasan mucho tiempo con mamá y papá desde el principio, lo que podría hacerlos más exitosos más adelante”, dijo Henderson. “Eso explica por qué más primogénitos son directores ejecutivos: obtienen una mayor inversión en su capital humano”.
Una vez contratados, los directores ejecutivos, primogénitos o no, tienden a dirigir las empresas de manera coherente con su educación. Se ha demostrado que los niños con antecedentes socioeconómicos más altos son más reacios al riesgo y, de hecho, Henderson y Hutton encuentran que los directores ejecutivos que crecieron en una posición acomodada parecen ser ejecutivos más cautelosos, invirtiendo menos dinero en iniciativas corporativas de mayor rendimiento y gastando menos en investigación y desarrollo. Mientras tanto, los directores ejecutivos de entornos menos prósperos estaban más dispuestos a correr riesgos con los gastos de la empresa.
Los investigadores no están seguros de por qué existe esta dinámica, pero tienen algunas conjeturas. “Los directores ejecutivos que crecieron con padres exitosos pueden sentir que tienen acceso a fórmulas ganadoras; por lo tanto, es posible que sientan menos necesidad de modificar su modelo para el éxito”, me escribió en un correo electrónico Sharna Olfman, psicóloga del desarrollo de la Universidad de Point Park. “Los directores ejecutivos que son los primeros en su familia en lograr un éxito económico significativo están, por definición, trazando sus propios caminos y no tienen un camino infalible a seguir, lo que los libera para ser más originales y creativos en su enfoque”.
Henderson, que se especializa en regulación corporativa y de valores, señaló que desde la perspectiva de maximizar el valor de una empresa, hacer apuestas más grandes conduce a pagos más altos. “Si lo que le interesa es la rentabilidad de las acciones, quiere correr riesgos”, dijo.
Los antecedentes socioeconómicos fueron el determinante más fuerte de la aversión al riesgo de los ejecutivos que encontraron los investigadores, pero no fue el único. “Trauma” es una categoría general que el estudio usó para referirse a los eventos adversos en la infancia de los directores ejecutivos, desde lo genuinamente traumático (enfermedad grave o padres abusivos) hasta lo meramente difícil y desorientador (mudarse a una nueva ciudad). Los primeros tipos de experiencias estaban vinculados a un liderazgo corporativo más conservador, mientras que el último parecía inducir una cantidad de toma de riesgos que era buena para el resultado final.
Investigaciones previas en ciencias sociales han sugerido que ser primogénito también podría hacer que uno tenga menos apetito por el riesgo. Pero Henderson y Hutton encontraron que esto en gran parte no se extiende a las oficinas de esquina, excepto cuando los directores ejecutivos fueron seleccionados para administrar el negocio de su propia familia. En estos casos, escriben los investigadores, “los primogénitos, en relación con los posteriores, prefieren políticas más cautelosas que reduzcan el valor de la empresa”.
Henderson cree que las corporaciones propiedad de una familia en particular podrían elegir al hijo mayor para dirigir las cosas porque las personalidades de los primogénitos tienden a parecerse más a las de sus padres. “Es más probable que los padres elijan a la persona que es como ellos, el primogénito, para dirigir la empresa, y esa persona primogénita puede no ser la mejor opción”, dijo Henderson. “Empresas como IBM, no están sujetas a este tipo de dinámica familiar. Simplemente eligen a la mejor persona para el trabajo” y, por lo tanto, es menos probable que instalen a primogénitos demasiado cautelosos como líderes.
¿Por qué la obsesión por descubrir cualquier variable que pueda afectar el desempeño laboral de los ejecutivos corporativos? Tal vez los padres demasiado entusiastas examinarán los resultados de estudios como este en busca de cosas que puedan hacer para preparar a sus hijos para el éxito en el mundo de los negocios. Pero la audiencia más atenta de investigaciones como esta son las personas encargadas de contratar directores ejecutivos.
Otros investigadores en el pasado han examinado cómo el comportamiento de los directores ejecutivos está ligado a sus personalidades, su experiencia con la agitación de la industria al principio de sus carreras e incluso los términos de sus hipotecas, por lo que la historia familiar es solo otro caché de información potencialmente útil. La educación de todos probablemente se filtra en su vida laboral de una forma u otra; es solo que con los directores ejecutivos, las empresas se preocupan mucho más por las consecuencias de esa filtración.
