La agricultura moderna depende en gran medida de los fertilizantes químicos y degrada el suelo.
Imagen: Derek Poore
¿Qué podrían tener en común Unilever y Vandana Shiva? Unilever es una de las 10 empresas que controlan casi todas las grandes marcas de alimentos y bebidas del mundo. Shiva es un líder medioambiental de renombre mundial y ganador del Premio Nobel de la Paz Alternativo de 1993 (el Premio Right Livelihood).
Shiva tiene un historial de oponerse activamente a la mercantilización y apropiación de los recursos naturales en beneficio de los intereses corporativos. Unilever está en el corazón de la red corporativa internacional.
Shiva, una autora prolífica, acaba de publicar su último libro: «Agroecología y Agricultura Regenerativa: Soluciones Sostenibles para el Hambre, la Pobreza y el Cambio Climático». Unilever, cuyos productos necesitan alrededor de 4 millones de hectáreas de tierra para cultivar las materias primas, publicó recientemente un nuevo conjunto de principios de agricultura regenerativa.
Tiene que haber algo sobre la agricultura regenerativa. Echemos un vistazo a lo que es y por qué es importante, qué nos dicen los datos al respecto y cómo los análisis y la IA pueden ayudar en el futuro.
La agricultura convencional es parte del problema
La ecuación «Suelo saludable = Alimentos saludables = Gente saludable» se atribuye a JI Rodale. Rodale era un empresario de la ciudad de Nueva York que luchó con problemas de salud toda su vida. En 1940, compró una granja en ruinas en Pensilvania y comenzó a experimentar con una forma de cultivar alimentos sin productos químicos que denominó «orgánica». Allí, fundó la Fundación Soil and Health en 1947, que hoy se conoce como el Instituto Rodale.
Según el Instituto Rodale, Robert Rodale, hijo de JI Rodale, acuñó el término «orgánico regenerativo» para distinguir un tipo de agricultura que va más allá de lo sostenible. La agricultura regenerativa se trata de ir más allá de la sostenibilidad, no solo manteniendo los recursos, sino también mejorándolos. Eso puede parecer una tarea difícil en un mundo donde ni siquiera se cumplen las promesas de sostenibilidad. Sin embargo, es fundamental por varias razones.
Según la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), alrededor de un tercio del suelo del mundo ya se ha degradado. A menos que se adopten nuevos enfoques, la cantidad global de tierra cultivable y productiva por persona en 2050 será solo una cuarta parte del nivel de 1960, informó la FAO, debido al crecimiento demográfico y la degradación del suelo.
Los expertos identifican las causas de la destrucción del suelo para incluir técnicas agrícolas con uso intensivo de productos químicos, la deforestación que aumenta la erosión y el calentamiento global. Aquí radica una paradoja: las poblaciones dependen de la agricultura para alimentarse, pero las prácticas agrícolas aplicadas conducen a la destrucción del suelo, lo que conduce a la inseguridad alimentaria.
En 2014, se estimaba que cada minuto se perdían 30 campos de fútbol, principalmente debido a la agricultura intensiva. Esa tendencia no parece haberse revertido, al contrario. Agregue a esto la interrupción de la cadena de suministro inducida por COVID, y el impacto que se espera que la guerra en Ucrania y las sanciones relacionadas tengan en el suministro agrícola, los fertilizantes químicos y la disponibilidad de sustancias para el control de plagas, y comenzará a hacerse una idea.
Pero eso no es todo. Los suelos juegan un papel clave en la absorción de carbono y el filtrado del agua, lo que parece más apropiado y eficiente en comparación con los intentos de soluciones tecnológicas. La destrucción del suelo crea un círculo vicioso en el que se almacena menos carbono, el mundo se calienta y la tierra se degrada aún más. Si continúan las tasas actuales de degradación, toda la capa superior del suelo del mundo podría desaparecer en 60 años, según estimaciones de la FAO.
Más: Los robots autónomos, clave para el futuro de nuestra alimentación
Los principios de la agricultura regenerativa
Si abordar problemas como la seguridad alimentaria y el cambio climático no significa mucho para usted, ¿qué tal mejorar los resultados financieros? Las investigaciones indican que la agricultura regenerativa tiene el potencial de mejorar la salud del suelo, restaurar la biodiversidad, contribuir a la rentabilidad agrícola, reducir la contaminación por agroquímicos y mejorar la resiliencia.
Mitchell Hora daría fe de eso. Hora es un agricultor de séptima generación, cuya familia ha estado cultivando unos 700 acres de maíz, soja y centeno en Iowa durante los últimos 150 años. Hora también es el fundador de la empresa de datos y salud del suelo Continuum Ag, que, según él, puede ayudar a los agricultores a ahorrar más de $ 100 por acre.
«Ayudamos a los agricultores a implementar sistemas de agricultura regenerativa a escala y evitamos los riesgos al hacerlo. Nos aseguramos de que no estropeen las cosas, no pierdan rendimiento, no pierdan dinero y tengan los recursos que necesitan para tener éxito y mejorar su rentabilidad.
Al implementar sistemas de agricultura regenerativa, también podemos crear muchos resultados ambientales realmente positivos, como mejorar nuestra huella de carbono, mejorar el impacto en la calidad del agua y mitigar las inundaciones», dijo Hora.
Hora ve la agricultura regenerativa como algo que surgió de lo que él llama el movimiento de salud del suelo; la implementación continua de los principios de la salud del suelo. Entonces, ¿cuáles son los principios de la salud del suelo?
Primero, minimice la perturbación del suelo. Minimice la aplicación de productos químicos y minimice la labranza para mantener la protección del suelo. En segundo lugar, conservar los residuos del cultivo para mantener la humedad del suelo y protegerlo contra la erosión. El tercer principio es mantener raíces vivas.
Hora ofreció el ejemplo de los cultivos de maíz. El maíz se siembra en abril o mayo, y luego se cosecha en septiembre, octubre, quizás noviembre. En el período de octubre hasta el próximo abril, normalmente no crece nada en esos campos, ya que están desnudos. En la agricultura regenerativa, la idea es tener cultivos de cobertura en todo momento, integrando potencialmente también cultivos perennes.
El cuarto principio de la agricultura regenerativa es fomentar la diversidad en lugar de los monocultivos: en lugar de cultivar solo maíz, solo soja o solo trigo, intente obtener cultivos más diversos durante la temporada y con el tiempo.
El quinto principio es integrar la ganadería. Esto imita la pradera natural y el búfalo, haciendo que el ganado deposite materia orgánica para estimular la actividad biológica. Por último, pero no menos importante, dijo Hora, el sexto principio es que todas estas prácticas y todos estos sistemas deben integrarse en el contexto adecuado: no es una talla única para todos.
Más: Una lección de AgTech: cómo Bushel está digitalizando la agricultura sin interrumpirla
Medición de beneficios
Esto es bastante diferente de la agricultura convencional; Hora afirma que puede conducir a una reducción del 25% al 50% en la necesidad de fertilizantes. Además, la calidad del producto con agricultura regenerativa es significativamente mejor, ya que se mejoran las proteínas y otras métricas de calidad en el cultivo.
«Simplemente está imitando a la Madre Naturaleza. Es simplemente volver al equilibrio, porque en nuestro sistema agrícola actual, realmente hemos perdido el equilibrio. Hemos aplicado fertilizantes en exceso, y eso altera las cosas y causa problemas como la calidad del agua». problemas.
Hemos hecho demasiada labranza, lo que incorpora demasiado oxígeno en el suelo y estimula en exceso a los microbios, y luego queman el carbono que está allí. Lo comen y lo vuelven a respirar, y perdemos mucho de ese carbono, mucha de esa materia orgánica. Es por eso que la agricultura actual es en realidad el 12 % de la huella de carbono de EE. UU. y alrededor del 15 % de la huella de carbono mundial.
Y mucho de eso se debe a que la mayoría de las granjas utilizan labranza y eso libera demasiado carbono. Si no tienes una planta viva para capturar ese carbono, sube a la atmósfera y causa problemas. Y así podemos capturar mejor ese CO2 y reciclarlo. Porque el carbono es en realidad el elemento más necesario para producir un cultivo», dijo Hora.
Tecnología y naturaleza no tienen por qué estar reñidas, según Continuum Ag
Getty Images/iStockphoto
Le preguntamos a Hora su opinión sobre métricas específicas para cuantificar el impacto de la agricultura regenerativa. Esa es la última pregunta, pero para la que en realidad no existe una respuesta sólida en este momento, dijo Hora. No existe un estándar de la industria para definir la salud del suelo, aunque los principios establecidos por Hora parecen converger con el enfoque de Unilever.
Muchas empresas buscan cuantificar los resultados regenerativos y, especialmente, cuantificar la huella de carbono. Hora cree que un buen lugar para comenzar es cuantificar métricas más básicas provenientes del suelo. El paso número uno es cuantificar la actividad biológica, lo que se puede hacer midiendo la cantidad de respiración del suelo y midiendo el CO2 que sale del suelo:
«Los microbios esencialmente utilizan oxígeno a través de su proceso de respiración, respiran oxígeno como lo hacemos nosotros, y exhalan CO2 como lo hacemos nosotros. Y en realidad podemos capturar ese CO2 y cuantificarlo en un análisis de laboratorio o en otros sensores. Y cuanto más CO2, más activa es la actividad microbiana en el suelo y cuanto más activa es la actividad microbiana, más resistente [the soil is]menos dependientes tenemos que ser de los fertilizantes sintéticos», dijo Hora.
A Hora también le gusta cuantificar los nutrientes orgánicos en el suelo, como el nitrógeno orgánico y el fósforo orgánico. Otras métricas incluyen la forma sólida de carbono en el suelo, que es importante para los mercados de carbono, y la infiltración de agua, que refleja el grado en que la lluvia o el riego permanecen en el suelo.
Escalando la agricultura regenerativa con datos
Continuum Ag usa esas métricas en su plataforma llamada TopSoil. Mientras Hora ayudaba a los agricultores a utilizar una nueva herramienta de salud del suelo llamada Haney Soil Health Test para administrar mejor su fertilidad y tomar mejores decisiones, creó un conjunto de datos realmente grande. Por lo tanto, se necesitaba un sistema para administrar datos y proporcionar información.
TopSoil mapea las métricas de salud del suelo. Mapea campos y combina datos de agricultores con otros conjuntos de datos (por ejemplo, gubernamentales) para ejecutar análisis de variabilidad espacial. La plataforma utiliza aprendizaje automático y algoritmos para evaluar la variación espacial dentro de la operación de una granja. A partir de esa evaluación de la variabilidad, proporciona zonas para mapear las diferentes áreas variables dentro del campo. En base a eso, se proporcionan recomendaciones de fertilizantes.
Esas recomendaciones dan como resultado la capacidad de disminuir el fertilizante por una suma de $ 106 por acre en promedio, dijo Hora. Continuum Ag es el único que trabaja con la prueba de salud del suelo Haney, y cobra $10 por acre, agregó.
TopSoil también incluye prácticas de gestión de agricultores: los agricultores completan un perfil en la plataforma, brindan información sobre sus prácticas de gestión en su finca y Continuum Ag los ayuda a cambiar sus prácticas para que sean más sostenibles e integren los principios de la agricultura regenerativa.
Hora cree que, en el futuro, se integrarán más puntos de datos provenientes de sensores. Él piensa que ese es el futuro y dijo que la plataforma está lista para ello. Por el momento, sin embargo, la mejor herramienta para usar es una pala. Eso es lo que la gente usa para tomar muestras de suelo. Continuum Ag trabaja con una red global de más de 400 agrónomos que pueden ayudar.
TopSoil se utiliza en 36 estados de EE. UU. y 15 países a nivel internacional. Continuum Ag se encuentra entre los pioneros, ya que los sistemas de agricultura regenerativa, como los cultivos de cobertura, solo se utilizan en el 4% de los cultivos de EE. UU. y la siembra directa solo se usa en aproximadamente el 30% de los cultivos de EE. UU. en la actualidad, dijo Hora. Pero eso está cambiando, ya que hay un interés creciente.
La Iniciativa 1000 Granjas de la Fundación Ecdysis es uno de los proyectos más grandes hasta la fecha para recopilar datos sobre prácticas de gestión agrícola, salud del suelo y el agua, biodiversidad y ganancias en más de 1000 granjas y ranchos. Y las nuevas empresas que desarrollan insumos biológicos para cultivos recaudaron un poco más de $ 892 millones en todo el mundo el año pasado, según datos preliminares de AgFunder.
«El conocimiento que se ha transmitido a la mayoría de los agricultores hoy en día es la forma tradicional de hacer las cosas. Y mucha de la información que proviene de universidades o grandes empresas agrícolas está bastante desactualizada. Casi tenemos que desaprender y volver a aprender muchas de estas cosas.
«Es una minoría de agricultores los que practican la agricultura regenerativa hoy en día, pero un gran grupo ahora necesita ir en esta dirección. Ellos lo ven, están siendo presionados para ser más sostenibles y esos agricultores necesitan ayuda. A través de los datos y nuestra plataforma, estamos ampliando nuestra capacidad para trabajar con esos agricultores, y estamos trabajando con clientes de grandes empresas para llevar nuestros sistemas a una escala mayor.
«También necesitamos muchos más consumidores y empresas de la cadena de suministro e instituciones financieras y demás. Necesitamos que esas personas también se sienten a la mesa para permitir que esto se amplíe. Se necesita mucho tiempo para convertir un barco masivo como la agricultura, pero estamos avanzando en la dirección correcta y hay un futuro realmente brillante por delante para este espacio», dijo Hora.
