Kings of Crypto: One Startup’s Quest to Take Cryptocurrency Out of Silicon Valley and to Wall Street • Por Jeff John Roberts • Harvard Business Review • 256 páginas • ISBN: 978-1-647820-18-3 • £ 22 / $ 30
La mayor oportunidad de grandes sumas de dinero no ganadas que dejé pasar fue alrededor de 2008, cuando un tipo sentado a mi lado en una conferencia tecnológica sugirió que debería extraer algunos bitcoins. Miré toda la complejidad técnica que era necesaria para hacerlo y pensé que era demasiado problema (¡lo era!).
Donde hay complejidad técnica, como podrían decirle docenas de nuevas empresas de Internet, hay una oportunidad de mercado.
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En Jeff John Roberts Kings of Crypto: la búsqueda de una startup para sacar las criptomonedas de Silicon Valley y llevarlas a Wall Street, el fundador que aprovechó la oportunidad fue Brian Armstrong, y la startup cuya montaña rusa montó fue Coinbase. Los puristas de lo antiguo notarán el uso de «crypto» para «criptomonedas», una apropiación reciente de la palabra, que durante décadas ha denotado la «criptografía» más general.
En muchos sentidos, la historia de Coinbase es un poco diferente de la de la mayoría de las nuevas empresas: el tipo tiene una idea, busca financiación, tiene algunos altibajos y se vuelve digno de un libro ya sea espectacularmente en llamas o construyendo un negocio exitoso que es el envidia de otras empresas importantes.
Lo que es diferente acerca de Coinbase es que su fortuna dependía de las del mercado de criptomonedas extremadamente volátil y lleno de estafas, y de reguladores y fuerzas del orden cada vez más interesados (tanto para bien como para mal). Ninguno de estos factores externos se combina bien con la ética de que luego resolveremos las cosas legales de muchas empresas emergentes de Silicon Valley, incluida esta. De lo contrario, hazañas como el uso de geofencing por parte de Coinbase para engañar a Apple haciéndole creer que su aplicación no tenía que pagar comisiones serían menos notables que el truco similar de Uber dirigido a la aplicación de la ley.
Naturalmente, cualquier empresa que intente hacer que algo complejo y técnico sea fácil para las masas genera divisiones entre algunos expertos en tecnología. El pecado de Coinbase, que es el mismo pecado que las granjas web, las granjas de blogs y los sitios de redes sociales, es que centraliza algo cuyo mito fundacional incluía la descentralización y la libertad no regulada. En el caso de Coinbase, ese algo son las llaves y las carteras de software alojadas. En otras ocasiones, las propias raíces de Silicon Valley de la empresa la metieron en problemas: incluso un banco de Silicon Valley los rechazó como clientes cuando se dio cuenta de las estafas para las que se podían usar las criptomonedas. Cuando el IRS exigió una copia de toda su base de datos de clientes, la empresa se defendió en los tribunales (y ganó).
Roberts hace un buen trabajo al hacer que los antecedentes complejos sean convincentes: la cultura libertaria-hacker que produjo las criptomonedas, la tecnología subyacente, los motivos conflictivos de los primeros usuarios que quedaron expuestos cuando el crecimiento provocó un acalorado desacuerdo sobre el tamaño de los bloques y la moda pasajera de las ICO (inicial Ofrendas de monedas). A pesar de todo esto, Roberts argumenta que es el turno de la industria financiera de ser reformada fundamentalmente, al igual que otras (hotelería, automoción, medios de comunicación) ya lo han sido, y la trayectoria de Coinbase sugiere cómo sucederá.
Roberts busca hacer algunas predicciones en el capítulo final y argumenta su punto principal: que Coinbase se convertirá en un banco.
Predecir estas cosas es difícil. En La guerra fría de la moneda, Dave Birch distinguió entre las criptomonedas, que vio como un paso intermedio, y las monedas digitales, que ahora están siendo estudiadas para su adopción por parte de los bancos centrales, los gobiernos y las compañías de tarjetas de crédito. Pero para cuando Coinbase se convierta en un banco, si lo hace, ¿seguirán importando los bancos?
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