En una cumbre del G20 en Osaka, Japón, esta semana, Donald Trump y Xi Jinping tienen una reunión cara a cara, y hay muchas esperanzas de que una buena conversación reanude las negociaciones comerciales estancadas y convenza a la Casa Blanca de posponer. sobre nuevos aranceles contra China.
Sin embargo, para Alfred LaSpina, el resultado puede no importar mucho. Cuando LaSpina, el nuevo vicepresidente de eLumigen, con sede en Troy, Michigan, comenzó a pensar en una cadena de suministro para los productos de iluminación industrial de la startup, automáticamente vino a la mente China: LaSpina, un viejo amigo mío, ha tenido experiencia con la fabricación en China. antes, y sabía que allí podía encontrar proveedores confiables y experimentados. Luego vino el inesperado aumento de aranceles de Trump sobre las importaciones chinas en mayo. LaSpina y sus colegas comenzaron a pensarlo dos veces y ahora están buscando opciones alternativas en el sudeste asiático. Con tanta incertidumbre en la relación entre Beijing y Washington, cree que eso es lo más inteligente que se puede hacer.
“Si los aranceles o las interrupciones vuelven a asomar la cabeza, no puede permitirse el lujo de no recibir productos”, me dijo.
El dilema de LaSpina es solo un pequeño ejemplo de cómo la confrontación entre Estados Unidos y China ya está remodelando el mundo, tanto para bien como para mal, e incluso un pacto comercial final puede no frenar el impulso del cambio. El deterioro de los lazos entre los dos países está influyendo en todo, desde la gran estrategia geopolítica hasta nuestra vida diaria: dónde se fabrican los productos en su Walmart local; dónde se crearán o perderán puestos de trabajo; la tecnología que usaremos (y no usaremos); quién puede estar estudiando junto a ti en Harvard; y cómo invertir su dinero.
Eso significa que podríamos estar en un momento que altera la historia. Desde la década de 1990, los responsables políticos y los titanes empresariales han asumido que el mundo se integrará cada vez más. Quizás el mayor símbolo de ese proceso fue la relación entre Estados Unidos y China. Aquí había dos poderes con sistemas políticos e ideologías polarmente opuestos que aún se estaban entrelazando a través de lazos de comercio, dinero e individuos, tanto que se acuñó un término para describirlo: Quimérica. China se convirtió en el eje central de los vínculos de producción e intercambio que abarcan todo el planeta. Claro, la gente tenía quejas ocasionales sobre los derechos humanos, los mercados cerrados y otros temas. Pero con la caída de la Unión Soviética y el final de la Guerra Fría, la creación de un mundo parecía el futuro inevitable.
Ya no. Con esa asociación entre EE. UU. y China todo menos asegurada, las empresas están redibujando el mapa de la producción global. Según los informes, Apple está explorando cambiar el ensamblaje final de hasta un tercio de algunos dispositivos fuera de China al sudeste asiático o a otro lugar. (Apple no respondió a una solicitud de comentarios). Terry Gou, el fundador de Foxconn de Taiwán, que fabrica equipos de Apple en las fábricas chinas, dijo recientemente que instaría a Apple a producir fuera de China.
Otras empresas menos conocidas, como Giant Manufacturing, el fabricante de bicicletas más grande del mundo, ya cambiaron la producción para los clientes estadounidenses. Giant ha trasladado la fabricación de muchos modelos con destino a EE. UU. a su base de operaciones en Taiwán y está abriendo una nueva fábrica en Hungría. “El mundo ya no es plano”, dijo a Bloomberg la presidenta de Giant, Bonnie Tu.
Estos están lejos de ser casos aislados: una encuesta publicada en mayo por dos sucursales de la Cámara de Comercio Estadounidense en China reveló que alrededor del 40 por ciento de los encuestados dijeron que se han mudado o están considerando trasladar las operaciones de fabricación fuera de China.
Este proceso ha estado en marcha durante algún tiempo, debido al aumento de los costos en China y otras fábricas. El fabricante de juguetes estadounidense Hasbro dice que ha estado reduciendo constantemente la proporción de productos vendidos en los EE. UU. que se fabrican en China, del 80 por ciento en 2012 al 67 por ciento a fines de 2018, y planea reducirlo aún más en los próximos años. Pero la guerra comercial ha obligado a los directores ejecutivos a pisar el acelerador. “Lo que están haciendo las empresas es acelerar sus planes para salir de China”, me dijo Stephen Lamar, vicepresidente ejecutivo de la American Apparel & Footwear Association. Él lo llama un «cambio generacional» en la forma en que las empresas estadounidenses obtienen sus productos.
Para algunos países, eso es una buena noticia. Las empresas que buscan cambiar las líneas de ensamblaje de China tienden a apuntar a otras economías emergentes como una nueva base. La historia económica moderna nos dice que los puestos de trabajo creados por tales fábricas en los países pobres pueden impulsar el crecimiento económico y aliviar la pobreza (como sucedió en la propia China). Lugares como Vietnam ya se han beneficiado al desviar fábricas de China.
Mientras tanto, Estados Unidos probablemente se enfrenta a un reordenamiento de sus relaciones comerciales (y posiblemente también de sus disputas comerciales). Contrariamente a los alardes de Trump, pocas empresas estadounidenses están “reubicando” o trasladando la producción de regreso a Estados Unidos desde China. (En la encuesta de la Cámara de Comercio Estadounidense en China, menos del 6 por ciento dijo que estaba considerando tal cambio). Eso significa que el déficit comercial que tanto irrita al presidente probablemente se redistribuirá entre diferentes países. Para China, la cara cambiante de la fabricación global ejerce presión sobre las empresas chinas para que “asciendan en la cadena de valor”, como lo llaman los economistas. Como ya no pueden depender de la fabricación de exportación básica para mantener el empleo, los dueños de negocios de China tendrán que aprender a producir bienes más innovadores y de mayor calidad para mantener vivo el milagro del crecimiento del país. Para eso están diseñadas las polémicas políticas industriales de Beijing, que fomentan sectores de vanguardia, desde vehículos eléctricos hasta microchips con apoyo estatal.
Pero aquí también, la disputa con los EE. UU. está potencialmente causando estragos. La administración Trump ha estado tomando medidas para mantener la tecnología estadounidense vital fuera del alcance de los chinos, de manera más dramática, al prohibir que las empresas estadounidenses vendan componentes críticos como microchips a varias empresas tecnológicas chinas importantes, incluido el gigante de las telecomunicaciones Huawei. Tales medidas, combinadas con la obsesión de Beijing por controlar la tecnología local, podrían separar digitalmente a EE. UU. y China, y los consumidores de cada uno usarían software y dispositivos diferentes. Beijing ya ha comenzado ese proceso al erigir el Gran Cortafuegos para impedir que muchas empresas estadounidenses de Internet operen en el mercado chino. Esa es una de las razones por las que los internautas chinos viven en un universo en línea distinto, microblogging en Sina Weibo en lugar de Twitter; y buscando en Baidu, no en Google.
La creciente desconfianza entre EE. UU. y China está comenzando a separar a sus ciudadanos tanto en el mundo real como en el digital. Se ha presentado una legislación en el Congreso que prohibiría a cualquier científico chino asociado con su ejército estudiar o investigar en los Estados Unidos. Este mes, el Ministerio de Educación de Beijing emitió una advertencia a los estudiantes chinos «sobre la necesidad de fortalecer la evaluación de riesgos antes de estudiar en el extranjero» en los EE. UU. Mientras tanto, Huawei recientemente expulsó a los estadounidenses de sus operaciones de I + D en su sede de Shenzhen. Un portavoz de Huawei dijo que la compañía está revisando sus respuestas a las acciones de Washington.
Esta realineación de los negocios, la tecnología y las personas también se está produciendo entre las naciones. A medida que China y EE. UU. se separan, puede estar surgiendo un nuevo patrón de relaciones globales. Por ejemplo, China y Rusia son probablemente más amigables hoy que durante la mayor parte del período cuando ambos eran comunistas. El presidente ruso Vladimir Putin se presentó en el hotel de Xi con helado para celebrar el cumpleaños del líder chino mientras los dos asistían a una conferencia en Tayikistán este mes. Italia rompió filas audazmente con los EE. UU. y algunos de sus aliados europeos a principios de este año para convertirse en el primer país del G7 en firmar el controvertido programa de construcción de infraestructura de Xi, la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Para muchos países con vínculos económicos con China pero alianzas estratégicas con Estados Unidos, cada vez será más difícil cruzar la valla entre los dos.
El conflicto entre Estados Unidos y China “pone a Australia y a muchos de los países de Asia en una posición precaria”, me dijo Merriden Varrall, miembro no residente del Lowy Institute, un grupo de expertos en políticas con sede en Sydney. “No estamos respondiendo con la sofisticación que merece el tema. No creo que nos demos cuenta completamente del desafío al que nos enfrentamos”.
Así como la unión de EE. UU. y China fue representativa de la mayor tendencia hacia la cooperación global, su nueva frialdad puede ser igualmente simbólica del creciente nacionalismo y el fervor antiglobalización, presente desde el Reino Unido hasta la India. ¿Hasta dónde avanzará este rediseño de los negocios y la diplomacia globales?
Lamar, de la American Apparel & Footwear Association, cree que si se llega a un pacto comercial y se eliminan los aranceles, algunas empresas pueden intentar volver a la normalidad: sacar las cadenas de suministro de una China eficiente no es tan fácil. Pero la incertidumbre permanecerá. “Hay mucha sensación de que estamos en una lucha a largo plazo sobre quién será el líder del siglo XXI”, dijo. “Incluso en un Washington posterior a Trump, seguiremos viendo un enfoque en China: ¿es el país realmente un socio de nuestro país?”
