Incluso si la ropa para niños resistente a las manchas o al agua se anuncia como «ecológica» o «no tóxica», aún podría contener PFAS, un grupo de «químicos para siempre» fabricados que se han relacionado con una amplia gama de problemas de salud en los niños.
En un nuevo estudio, mis colegas y yo probamos más de 90 artículos para niños resistentes al agua y las manchas que están fácilmente disponibles en tiendas y en línea.
Los resultados fueron reveladores. Encontramos PFAS en uniformes escolares, almohadas, muebles tapizados y varios otros artículos que a menudo están junto a la piel de los niños y cerca de la nariz y la boca. Ninguna de las etiquetas de esos productos advertía la presencia de productos químicos tóxicos fabricados. De hecho, muchos de ellos fueron anunciados como no tóxicos o ecológicos.
¿Qué tiene de malo el PFAS?
Las PFAS (sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo) son un grupo de más de 9000 productos químicos que contienen un enlace carbono-flúor y se utilizan por sus características persistentes, como su capacidad para resistir el agua, el calor y la grasa.
Estos productos químicos nos rodean: se utilizan en utensilios de cocina antiadherentes, envases de alimentos a prueba de grasa, ropa resistente al agua, pantallas táctiles y molduras de plástico, así como espumas contra incendios y procesos industriales. Entran en el agua, el suelo, el polvo y el aire que respiran las personas, y pueden bioacumularse en los animales.
También se han encontrado en la sangre de más del 98% de los estadounidenses examinados y en los confines más lejanos de la Tierra. Se ha demostrado que los relativamente pocos PFAS que se han estudiado por su impacto en los humanos tienen asociaciones con una amplia gama de problemas de salud, como cánceres, aumento del colesterol, interferencia con las hormonas naturales y respuesta reducida a la vacuna en niños.
Ciudad de Riverside, California
La exposición de los niños a PFAS es motivo de especial preocupación porque el tamaño más pequeño de los niños, los cuerpos en desarrollo y los cambios hormonales y fisiológicos pueden hacerlos más susceptibles a los efectos de PFAS. Una revisión de la exposición de los niños a PFAS y los efectos en la salud encontró evidencia de asociaciones entre los niveles de PFAS en la sangre y los cambios en la edad en que los niños comienzan a menstruar por primera vez; otros hallazgos incluyeron cambios en la función renal y las respuestas inmunitarias, junto con dislipidemia, un desequilibrio de grasas en la sangre, que puede poner a los niños en riesgo de enfermedad cardiovascular.
Lo que encontramos en los productos para niños
Estudios anteriores han encontrado PFAS presentes en la ropa de los niños, algunas de las cuales se anuncian como telas «funcionales» con características como la resistencia al agua. Intentamos probar si la información en las etiquetas de los productos para niños, específicamente los productos anunciados como resistentes a las manchas o al agua, predecirían la presencia de PFAS.
También queríamos saber si los productos anunciados o certificados como «verdes» o «no tóxicos» indicaban la ausencia de PFAS.
Examinamos 93 productos utilizados por niños o adolescentes que caían en tres tipos generales de productos: prendas de vestir, ropa de cama y muebles. Las pruebas iniciales mostraron que 54 de esos productos tenían niveles medibles de flúor total, lo que indica la presencia de PFAS. Nuestros socios de estudio en Alpha Analytical luego probaron esos productos para 36 PFAS individuales.
FatCamera a través de Getty Images
Descubrimos que los productos anunciados como resistentes al agua y a las manchas tenían más probabilidades que otros productos de tener niveles detectables de flúor total y niveles más altos de PFAS, aunque no todos incluían PFAS. Ninguno de los otros productos tenía niveles detectables de los químicos PFAS que probamos, aunque algunos tenían niveles mensurables de flúor total.
Los productos resistentes al agua o a las manchas anunciados como «verdes» o «no tóxicos» tuvieron detecciones de PFAS y niveles totales de flúor similares a los productos resistentes al agua o a las manchas sin garantías ecológicas.
Las categorías de productos que tuvieron las medidas más altas de PFAS fueron la ropa, incluidos los uniformes escolares; protectores de almohadas y colchones; y tapicería de muebles infantiles.
Si bien nuestro estudio no midió la exposición, existe la posibilidad de que los niños en contacto con estos productos estén expuestos a compuestos de PFAS, incluidos muchos que no medimos, como el PFAS volátil que se puede inhalar. Los estudios han demostrado que con el uso y el lavado, las PFAS pueden filtrarse de los textiles duraderos o funcionales, lo que aumenta el potencial de exposición y contaminación ambiental.
¿Qué se puede hacer al respecto?
Si bien se necesita más investigación para cuantificar las exposiciones a PFAS de la ropa y otros productos para niños, vale la pena preguntarse por qué se agregan estos químicos a estos productos en primer lugar. La verdad es que los niños son desordenados, y comprar ropa blanca o usar alfombras livianas en habitaciones con mucho tráfico simplemente no es práctico.
La Agencia de Protección Ambiental ha estado considerando reglas federales para limitar el uso de PFAS y posiblemente declararlas como sustancias peligrosas. Es un debate complicado con implicaciones para las empresas que fabrican estos productos químicos y los productos que los contienen, e incluso para los vertederos y las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Varios estados no están esperando. California aprobó recientemente una ley que eliminará las PFAS en los productos para niños. California, Maine, Vermont y Washington han prohibido las PFAS en alfombras y tapetes. Maine ha ido más allá para eliminar gradualmente el uso no esencial de PFAS en productos de consumo vendidos en el estado para 2030. Varios otros estados están considerando límites o prohibiciones en algunos o todos los PFAS en diferentes usos, incluidas espumas contra incendios, agua potable, envases de alimentos y cera de esquí.
Como alguien que compra ropa usada, que no viene con etiquetas, para mis hijos, me preocupa la exposición a PFAS. Como mostró nuestro estudio, es difícil saber cuándo un artículo contiene PFAS.
Los certificadores de productos «verdes» podrían ayudar asegurándose de incluir PFAS en sus criterios. El principio de precaución sugeriría evitar los usos no críticos de PFAS en general.
Este artículo se actualizó para corregir la descripción de las reglas PFAS de Maine.
