Imagina que eres un castor: puedes encontrar suficientes presas pequeñas para sobrevivir fácilmente. Ahora, imagina que eres un oso polar que pesa media tonelada, y las cosas deberían ponerse más difíciles: tendrás que atrapar presas más grandes. En ¿Por qué los leones no son tan grandes como los elefantes?, un breve comunicado de prensa de la Biblioteca Pública de Ciencias, descubrirás que se necesita más energía para atrapar una presa grande que una pequeña, y que el tamaño de un carnívoro no puede superar la tonelada. Aparentemente, la vida era más fácil para los herbívoros que podían alcanzar las 30 toneladas o más…
Aquí hay un breve extracto de este comunicado de prensa.
Las especies más pequeñas de menos de 15-20 kg de peso se especializan en vertebrados e invertebrados muy pequeños, que pesan una pequeña fracción de su propio peso, mientras que las especies más grandes (>15-20 kg) se especializan en grandes presas vertebradas cercanas a su propia masa. Si bien los carnívoros del tamaño de un lince o más grandes pueden obtener una mayor ingesta de energía neta al cambiar a presas relativamente grandes, la dificultad de atrapar y someter a estos animales significa que un especialista en presas grandes gastaría el doble de energía que un especialista en presas pequeñas. de tamaño corporal equivalente.
Puede leer el artículo de investigación completo publicado por PLoS Biología, Los costos de Carnivory (Vol. 5, No. 2). Este estudio fue dirigido por Chris Carbone, del Instituto de Zoología de Londres. Aquí está el resumen del autor.
Los carnívoros se dividen en dos grupos dietéticos según los requisitos energéticos de sus estrategias de alimentación: especies de cuerpo pequeño, que se alimentan principalmente de presas más pequeñas que ellos, y especies de cuerpo grande, que prefieren presas de su propio tamaño. Si bien los carnívoros del tamaño de un lince o más grandes pueden obtener una mayor ingesta de energía neta al cambiar a presas relativamente grandes, la dificultad de atrapar y someter a estos animales significa que un especialista en presas grandes gastaría el doble de energía que un especialista en presas pequeñas. de tamaño corporal equivalente. Al analizar el equilibrio entre la ingesta y el gasto de energía en una variedad de especies, predecimos que los mamíferos carnívoros deberían tener una masa corporal máxima de una tonelada.
Para más información, puedes consultar ¿Por qué los leones son más pequeños que los elefantes? (New Scientist, 16 de enero de 2007) o ¿Qué tamaño puede tener un carnívoro? (John Whitfield, Nature, 15 de enero de 2007), lo que explica por qué los costes metabólicos de la vida han impedido que los carnívoros crezcan demasiado. Y este artículo analiza el futuro, no tan brillante, de los osos polares.
El resultado ofrece una nueva perspectiva sobre por qué los grandes carnívoros son particularmente vulnerables a la extinción y trae más malas noticias para los osos polares. No solo el hielo ártico se está derritiendo debajo de ellos, sino que el carnívoro terrestre más grande de la actualidad también vive en un precipicio metabólico, apenas capaz de atrapar suficiente comida para mantener su volumen, dicen Chris Carbone del Instituto de Zoología de Londres y sus colegas.
Nunca antes había pensado que había un límite superior para el peso de los carnívoros. Pero imagina un león de 30 toneladas viviendo en África. Tendrá que perseguir y comer mil antílopes al día. ¡Qué vida tan aburrida!
Fuentes: Comunicado de prensa de la Biblioteca Pública de Ciencias, 15 de enero de 2007; y varios otros sitios web
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