Se espera que los vehículos autónomos generen billones de dólares para la economía global en la próxima década. Pero también está bastante claro que, en este momento, todavía hay muchos conductores al volante de los autos que circulan actualmente por las calles que nos rodean, a pesar de algunas grandes promesas.
Los gobiernos y la industria han lanzado el vehículo conectado y autónomo desde hace algún tiempo. Hace un par de años, el gobierno del Reino Unido incluso se comprometió a tener «vehículos completamente autónomos, sin un operador de seguridad humana» en las carreteras del país para 2021. Eso no parece probable: y después de la exageración, algunos argumentan que ahora estamos en la cúspide de un coche autónomo de invierno.
Robert Piechocki, profesor de sistemas inalámbricos en la Universidad de Bristol, le dijo a MarketingyPublicidad.es: «Es un poco como una revisión de la realidad, después de muchos anuncios optimistas recientemente. Pensamos que el despliegue de autos conectados sería inminente, pero es mucho más lento de lo que inicialmente se pensó. Estamos entrando en una especie de invierno de autos conectados».
El mes pasado, de hecho, 21 expertos de la industria firmaron una carta abierta a los parlamentarios británicos, advirtiendo que los vehículos autónomos están perdiendo impulso. «El gobierno ha puesto el futuro de la movilidad en el centro de la estrategia industrial, pero nos encontramos en un momento crítico», se lee en la carta, que se titula: «la autodirección se está estancando».
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Sin embargo, difícilmente se puede decir que no haya suficiente apetito por los vehículos autónomos. La industria y el gobierno del Reino Unido han invertido 400 millones de libras esterlinas en el desarrollo de la tecnología durante los últimos cuatro años. Y hay demasiados consorcios financiados con fondos públicos y proyectos autónomos para enumerarlos. Mejorar la movilidad futura fue uno de los principales objetivos de la estrategia industrial publicada en 2018 y, desde entonces, el Reino Unido ha trabajado arduamente para cumplir con la fecha límite autoimpuesta de 2021. Por ejemplo, el gobierno anunció recientemente que está trabajando para enmendar el código de práctica para las pruebas automáticas de vehículos, para permitir que los fabricantes de automóviles realicen «pruebas avanzadas» en las que no hay un conductor de seguridad humana a bordo.
En el corazón de este impulso por la tecnología está la promesa, a menudo destacada por los funcionarios del gobierno, de que estos vehículos sin conductor generarán un impulso de £ 62 mil millones ($ 80,5 mil millones) a la economía del Reino Unido para 2030, y que los vehículos inteligentes crearán 420,000 puestos de trabajo. Según la teoría, al permitirnos movernos por el país de manera más eficiente, los automóviles autónomos aumentarán la productividad, la seguridad y reducirán los costos y las emisiones.
Los esfuerzos de las organizaciones públicas y privadas han tenido cierto éxito. Difícilmente se puede decir que el despliegue de autos inteligentes en el Reino Unido se está quedando atrás con respecto al resto del mundo. Los firmantes de la carta abierta, de hecho, enfatizaron que Gran Bretaña ocupa el segundo lugar en el G7 para vehículos autónomos y conectados, según un informe reciente de la consultora KPMG.
Y se están realizando pruebas para estos vehículos, lo que demuestra que la tecnología es esencialmente lo suficientemente madura como para ser utilizada. En noviembre pasado, un Nissan autónomo se condujo desde Cranfield, Bedfordshire, hasta Sunderland, a 230 millas de distancia, sin interferencia de los dos ingenieros de seguridad a bordo del vehículo. En Londres, las pruebas supervisadas de vehículos autónomos comenzaron en dos distritos, y las pruebas de pasajeros comenzarán este año.
A pesar de estas iniciativas, Steve New, profesor asociado de gestión de operaciones en la Universidad de Oxford, describió el cronograma existente sobre el despliegue de automóviles autónomos como «bastante heroico»https://www.zdnet.com/article/for-self-driving -cars-winter-is-coming/. «Las pequeñas iniciativas pueden llegar con bastante rapidez», dijo a MarketingyPublicidad.es, «pero creo que la implementación sustancial está mucho más distante».
La estrella del espectáculo de conducción autónoma en el Reino Unido hasta ahora es un proyecto denominado CAVForth, que se lanzará en la segunda mitad de 2020 y operará un servicio de autobús autónomo a lo largo de una ruta de 14 millas entre Fife y Edimburgo. Se espera que los autobuses transporten 10.000 pasajeros de pago por semana y operarán en el estándar de Nivel 4, lo que significa que un conductor permanecerá a bordo para supervisar el viaje.
Para Richard Porter, director de tecnología e innovación de la organización de centros de conducción autónoma Zenzic del Reino Unido (que es un esfuerzo conjunto entre el gobierno y la industria), el proyecto CAVForth es evidencia suficiente de que el gobierno cumplirá efectivamente con su fecha límite para 2021.
«Tendremos un servicio de autobús automatizado comercialmente que transportará una gran cantidad de pasajeros», dijo a MarketingyPublicidad.es. «Estará en funcionamiento para 2021, y será el proyecto principal a través del cual cumpliremos en ese plazo».
«Interpretamos la fecha límite del gobierno como un compromiso de demostrar para 2021 que la tecnología realmente puede comenzar a brindar servicios comerciales. Luego, podemos comenzar a brindar esos servicios a una escala significativa y visible».
¿El anticlímax de los autos inteligentes se debe simplemente a una mala interpretación de los compromisos del gobierno? Quizás. Pero vale la pena señalar que la visión de la estrategia industrial no incluye a los operadores de seguridad humana que monitorean el vehículo (el llamado estándar de Nivel 5); y que ninguno de los buses de CAVForth tendrá tal grado de autonomía.
Ya sea que los expertos estén de acuerdo o no con la política de la promesa del gobierno, hay un punto que genera consenso en toda la industria: incluso si la tecnología de automóviles conectados parece estar lista para funcionar en 2021, el Reino Unido y otros países, por ese asunto, todavía está muy lejos de tener todos los marcos necesarios para garantizar que los automóviles autónomos puedan implementarse de manera segura y a escala.
«El problema a nivel mundial es la falta de una estructura regulatoria», dijo Porter. «Incluso si tenemos esos servicios para 2021, los marcos regulatorios no existirán y eso será un obstáculo para la comercialización. Esto es claramente una falla del mercado: necesitamos reglas que permitan que los vehículos automatizados sean una tecnología responsable».
La misma observación llevó a los 21 signatarios a escribir una carta abierta al gobierno a principios de este año. Los expertos pidieron específicamente más fondos en su declaración, que Porter argumentó que deberían invertirse en «marcos de seguridad y garantía».
La ciberseguridad, por ejemplo, es un problema lejos de resolverse cuando se trata de autos conectados. Zenzic, de hecho, informó recientemente que los piratas informáticos y la vigilancia no deseada serán los desafíos técnicos más importantes para el despliegue exitoso de automóviles autónomos en el Reino Unido.
Aunque el gobierno está inyectando dinero en proyectos de investigación que trabajan para reducir las vulnerabilidades en los automóviles sin conductor, los expertos piden aún más fondos. «Los ministros entienden que este es un tema importante, pero en resumen, necesitamos más dinero», dijo Piechocki de Bristol. «Se están introduciendo nuevas ideas todo el tiempo, y puede haber vulnerabilidades adicionales que no conocemos».
Para Porter de Zenzic, el problema es claro: vamos por buen camino para regular los vehículos de Nivel 4 con las mismas reglas que las vigentes para los sistemas de Nivel 2, así es, las mismas que todavía requieren que el conductor mantenga sus manos en el volante constantemente. . «Es por eso que necesitamos una fuerte inversión en programas legales», dijo.
El experto de Zenzic cree que la regulación será el tema candente de los próximos cinco a diez años en este espacio. Y el desafío de ninguna manera es específico del Reino Unido. Estados Unidos, que está a la cabeza en el despliegue de automóviles sin conductor, tiene una brecha similar por salvar.
Este «problema global» debe resolverse, dijo Porter, y al hacerlo, el Reino Unido está bien posicionado para tomar la iniciativa. «En el Reino Unido, hay una ventaja en el futuro», dijo. «Tenemos una larga historia de desarrollo de regulaciones y de establecimiento de marcos que son muy respetados en el mundo».
Claro, EE. UU. está conduciendo más millas; compañías como Waymo pueden presumir de 20 millones de millas recorridas por su flota de vehículos sin conductor, lo que hace que el récord de 230 millas del Reino Unido palidezca en comparación. Pero igualmente, el Reino Unido tiene su propia ventaja competitiva. «Necesitamos encontrar un nicho en el mercado y cumplir con eso», argumentó Porter. «Si aprobamos el marco regulatorio adecuado, el Reino Unido podría influir en las reglas globales, debido a la credibilidad del país en el desarrollo de este tipo de estándares».
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El Reino Unido, al parecer, está muy cerca de una oportunidad que debería aprovechar si quiere liderar el desarrollo global de un ecosistema de vehículos conectados. Y el análisis de Porter es compartido por otros expertos. La historia es global, según Steve New de Oxford; «los grandes temas requerirán acuerdos y estándares internacionales complejos».
Mientras el gobierno del Reino Unido se prepara para publicar su nuevo presupuesto, Porter tiene la esperanza de que se reservará suficiente dinero para financiar el siguiente paso en el despliegue de vehículos inteligentes y cerrar la brecha de mercado que ya ha identificado. Todavía es demasiado pronto, por tanto, para hablar de un «invierno» para los coches conectados, ha sostenido; en este momento, prefiere los términos «otoño templado».
«Sin embargo, sin un enfoque claro durante los próximos cinco años, definitivamente podría convertirse en un invierno mucho más largo, donde el Reino Unido se congelaría», concluyó. «El país tiene que aprovechar la oportunidad de convertirse en un legislador». Pero también se puede perder una oportunidad; y las apuestas para este son bastante altas.
