Un pequeño satélite está utilizando una Raspberry Pi Zero como su computadora de vuelo en lo que se cree que es el primer experimento de este tipo.
En diciembre, después de ocho años de planificación, los estudiantes de pregrado de la Universidad Estatal de Utah (USU) que construyeron el pequeño Satélite de Control de Actitud Pasiva Especial Get Away (GASPACS) vieron cómo la NASA lanzaba al espacio un CubeSat impulsado por Pi Zero.
Uno de los objetivos del proyecto era ver si el hardware disponible comercialmente (COTS) económico como el Pi Zero estaría a la altura de la tarea de los viajes espaciales.
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Como detallaron los estudiantes de física de la USU en un artículo de 2018, una preocupación clave era si el Pi Zero podría soportar el daño por radiación al alcanzar la órbita terrestre baja. Les gustó el Pi Zero porque era barato y lo suficientemente pequeño para el CubeSat, que mide solo cuatro pulgadas cuadradas (10 centímetros cuadrados) y cuenta con un brazo inflable personalizado para estabilizar su órbita.
Ahora Raspberry Pi ha proporcionado una actualización sobre cómo va el proyecto. La misión principal de GASPACS era probar el despliegue de una barrera inflable de un metro de largo y si eso estabilizaba el satélite según lo previsto y evitaba que girara fuera de control. Según USU, el auge actúa como plumas en una flecha para estabilizar el satélite.
Después de llegar a la Estación Espacial Internacional, el GASPACS se desplegó el 26 de enero y su brazo inflable se desplegó con éxito unos 45 minutos después de la misión. Desde entonces, ha estado tomando instantáneas de la Tierra desde el espacio con un módulo de cámara Pi y luego transmitiendo las imágenes a una estación terrestre de la USU.
En el lado de Pi Zero de GASPACS, hay una placa de microcontrolador DFRobot Beetle que verifica el estado de Pi Zero.
«El Pi Zero envía una señal de ‘latido’ cada pocos segundos, y si alguna vez se detiene, el Beetle lo apaga y vuelve a encender, porque ‘intenta apagarlo y volverlo a encender’ funciona igual de bien en el espacio», señala Raspberry Pi.
El GASPACS sufrió un revés significativo a fines de febrero después de que perdió dos paneles solares que lo hicieron «extremadamente negativo en energía» y dejó la mayor parte del tiempo apagado y recargando. Pero GASPACS «continuó con resiliencia», según la cuenta de Twitter de GASPACS.
Cualquier desarrollador interesado en ver el software de vuelo de código abierto GASPACS puede consultar CubeWorks en GitHub. Raspberry Pi dice que el 80% del software del satélite fue escrito en Python.
Los desarrolladores de CubeWorks señalan que Python no parece la opción más obvia para crear un «marco de software robusto, modular y tolerante a fallas» que interactúe cerca del hardware. C++ podría ser la opción más obvia.
Pero la eficiencia y el rendimiento no era el punto. «El desarrollador experimentado puede preguntarse: ‘¿Por qué escribir todo el marco en Python y no en un lenguaje de mayor rendimiento con una interacción de hardware más estrecha?’ La respuesta es porque el marco está diseñado para ser accesible a los desarrolladores más nuevos que desean ingresar a la investigación espacial», señalan los autores de CubeWorks.
