Esta semana, el gobierno del Reino Unido lanzó un programa nacional de «Prueba y rastreo» diseñado para rastrear activamente y alertar a cualquier persona que haya estado en contacto directo con alguien que haya dado positivo por coronavirus. El nuevo servicio involucra a 25,000 empleados dedicados al rastreo de contactos, que se abren camino a través de la red social de hasta 10,000 personas enfermas todos los días.
Y a pesar de mucha expectación y anticipación, el trabajo del nuevo ejército de rastreadores de contactos no será, hasta el momento, respaldado por la controvertida aplicación de rastreo de contactos del NHSX.
La aplicación, que inicialmente se planeó lanzar a nivel nacional a mediados de mayo o alrededor de esa fecha, todavía se está probando en la Isla de Wight y no se espera que cumpla con su fecha de lanzamiento oficial retrasada el 1 de junio. Y, sin embargo, desde sus inicios, la tecnología se presentó como un pilar esencial de la respuesta del país a la crisis de COVID-19: un excelente ejemplo de tecnología para el bien y de un impulso nacional para aliviar el NHS.
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El jefe de NHSX, Matthew Gould, hablando ante el Comité de Ciencia y Tecnología a fines de abril, dijo: «Si desea mantener a su familia y a usted mismo a salvo, si desea proteger el NHS y evitar que se vea abrumado, y al mismo tiempo tiempo si queremos recuperar el país y que la economía se mueva, entonces la aplicación será una parte esencial de la estrategia para lograrlo».
Si logramos que hasta el 60% de la población use la aplicación y sigamos su consejo de aislarse o ponerse en cuarentena cuando sea necesario, nos dijeron, entonces la tasa de reproducción del virus podría reducirse a menos de uno, de tres, lo suficiente como para detener la epidemia por completo, incluso si no se llevó a cabo un rastreo manual de contactos en paralelo.
A pesar de los retrasos, por lo tanto, uno esperaría que la campaña de comunicación para la aplicación de rastreo de contactos de NHSX se haya realizado al máximo. Después de todo, en Australia, incluso McDonald’s y Hungry Jacks enviaron notificaciones a sus usuarios alentándolos a descargar la aplicación Covidsafe del gobierno. Pero en cambio, la aplicación NHSX parece haber desaparecido durante el último mes más o menos; de hecho, la última actualización oficial en el blog de la organización data del 8 de mayo.
Y la retórica ha cambiado ligeramente. El anuncio del gobierno del servicio «Test and Trace» menciona la tecnología, indicando vagamente que «se lanzará en las próximas semanas»; pero sólo establece que formará «una parte» del programa.
Si bien todavía se sugiere que la aplicación desempeñará un papel en la ampliación de la velocidad y el alcance del rastreo de contactos, algunos representantes gubernamentales han minimizado en paralelo la importancia de la tecnología. Hablando este mes en el Parlamento, el ministro de salud subalterno, James Bethell, dijo: «Es totalmente correcto que la prueba y el rastreo no necesiten una aplicación digital para ser efectivos».
«La aplicación trae muchos beneficios (…) pero no es intrínsecamente necesaria, y creemos que se beneficiaría si se introdujera más tarde, en lugar de antes, que los mecanismos de rastreo basados en humanos».
De ser «una parte central» de la estrategia, en palabras de Gould de NHSX, a «no intrínsecamente necesaria», la aplicación ha sufrido una especie de degradación. O, al menos, la perorata ha cambiado. Para Ross Anderson, profesor de ingeniería de seguridad en el Laboratorio de Computación de la Universidad de Cambridge, las esperanzas depositadas inicialmente en la aplicación podrían haber sido infundadas.
«Mi propia sensación es que la aplicación del NHS no va a marcar una gran diferencia de todos modos», dijo Anderson a MarketingyPublicidad.es. “Es algo que Matt Hancock anunció prematuramente el domingo de Pascua. Lo que necesitamos es un rastreo de contactos que realmente funcione”.
Desde su inicio, el viaje de la aplicación de rastreo de contactos del NHS no ha sido el más fácil; de hecho, la tecnología ya se ha topado con una serie de dificultades. No se trata solo de los retrasos: desde el principio, los servicios de salud del Reino Unido decidieron, a diferencia de la mayoría de los demás países europeos, desarrollar una tecnología separada del enfoque descentralizado propuesto por Apple y Google.
Los gigantes tecnológicos han lanzado una API de seguimiento de contactos que, siguiendo el imperativo de «privacidad por diseño», permite que todas las operaciones relacionadas con la privacidad se realicen en los teléfonos de los usuarios, en lugar de a través de una base de datos central. El NHS, por otro lado, consideró preferible centralizar los datos para controlar mejor la herramienta y poder ejecutar análisis de los datos para comprender la propagación de la enfermedad.
El debate en torno a las ventajas y desventajas de los protocolos centralizados y descentralizados continúa, pero una cosa es segura: desde un punto de vista técnico, el uso de la API de Apple y Google facilita la integración de una aplicación recién desarrollada con los teléfonos de los usuarios, que son lo más probable es que funcione con iOS o Android.
De los varios miles de descargas de la aplicación de rastreo de contactos del NHS que se han registrado a partir de la prueba de la tecnología en la Isla de Wight, ha habido críticas mixtas. Algunos informes han descrito que la aplicación agota la vida útil de la batería en teléfonos más antiguos y potencialmente envía alertas falsas.
También se supo recientemente que el gobierno del Reino Unido había contratado a la empresa privada Zuhlke para investigar si la tecnología podría cambiarse a la API de Apple y Google. En un contrato de 3,9 millones de libras publicado a principios de mes, se encargó a Zuhlke que investigara la «viabilidad» de implementar el protocolo del gigante tecnológico dentro de la plataforma existente.
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Sin información oficial sobre el juicio actual en curso en la Isla de Wight, es difícil saber el alcance de las fallas técnicas. E igualmente, algunos usuarios han reportado una experiencia positiva con la tecnología. Matt Middleton-Leal, un residente de la Isla de Wight que dijo que descargó la aplicación «desde el primer día», dijo a MarketingyPublicidad.es que su experiencia con la tecnología había sido positiva.
«Literalmente vas al sitio web, haces clic en el enlace, se descarga en tu teléfono, te pide los cuatro primeros dígitos de tu código postal y estás listo para comenzar», dijo. «No he tenido ningún problema con él, ni nadie que yo conozca. Es increíblemente fácil de usar».
El Departamento de Medicina de Nuffield de la Universidad de Oxford, que desarrolló el modelo para la aplicación, está siguiendo de cerca la prueba y confirmó que los retrasos en el lanzamiento de la tecnología se debieron únicamente a afinar la herramienta para que pueda estar lista para el despliegue nacional.
«Se están recopilando resultados valiosos de la Isla de Wight», dijo a MarketingyPublicidad.es David Bonsall, investigador principal del programa de rastreo de contactos móviles en la Universidad de Oxford. «El equipo de NHSX está ajustando la aplicación que se integrará completamente en el programa nacional de prueba, rastreo y aislamiento. La aplicación seguirá siendo una parte central de la estrategia del gobierno; esperamos que esté lista para su lanzamiento en junio .»
En una conferencia de prensa a principios de esta semana, el secretario de salud, Matt Hancock, negó nuevamente que las fallas técnicas fueran la causa de las demoras y sostuvo que la versión de prueba de la aplicación está funcionando bien. Pero Hancock también dijo que, a partir de los juicios en la Isla de Wight, el gobierno ha sacado algunas conclusiones acertadas: a saber, que el rastreo de contactos funciona mejor en su forma humana.
Al designar la tecnología como «un complemento» del nuevo sistema «Test and Trace», el secretario de salud enfatizó que a pesar de los beneficios de una aplicación de rastreo de contactos, el nuevo ejército de 25,000 rastreadores de contactos en realidad tendría éxito sin la ayuda de un equivalente digital.
En todo el mundo, se están trabajando más de 30 sistemas digitales de rastreo de contactos, y por muy buenas razones presentadas por expertos. Una aplicación puede aumentar la velocidad a la que se advierte a los usuarios y alertar a los que están en riesgo incluso antes de que muestren síntomas y se vuelvan infecciosos. La tecnología también puede llenar los vacíos del rastreo manual de contactos: no recordaría, y mucho menos sabría el nombre, de la persona junto a la que estaba parado en el autobús, o después de la cola fuera del supermercado. Sin embargo, una conexión Bluetooth podría encontrarlos en poco tiempo.
Al menos, esa es la teoría. En la práctica, las aplicaciones de rastreo de contactos simplemente no parecen funcionar tan bien. TraceTogether, una tecnología de rastreo de contactos desarrollada en Singapur y que ahora tiene alrededor de un millón de usuarios, se refiere a menudo como evidencia de posibles deficiencias. Desde su lanzamiento, Jason Bay, uno de los creadores de la aplicación, ha declarado públicamente que «el rastreo automático de contactos no es la panacea del coronavirus», en parte debido a la cantidad de falsos negativos y falsos positivos generados por la tecnología.
«El problema es que no funciona muy bien», dijo Ross Anderson de Cambridge. «Se informan demasiados contactos con personas sobre las que no respiraste, o que no respiraron sobre ti».
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El otro problema, agregó, es la aceptación obstinadamente baja: con aproximadamente una quinta parte de la población que descargó TraceTogether en Singapur, solo hay un 4% de posibilidades de que dos personas que entren en contacto tengan la aplicación.
En Australia, poco menos de una cuarta parte de la población ha descargado la aplicación Covidsafe. Por tanto, a juzgar por las cifras de otros países, parece poco probable que se alcance el objetivo del 60 % mencionado originalmente por los servicios sanitarios del Reino Unido.
El jefe de NHSX, Matthew Gould, describió previamente un nivel de descarga del 60% como «óptimo»; pero ahora, el equipo científico detrás del modelo de la aplicación ha revisado el número. David Bonsall de la Universidad de Oxford le dijo a MarketingyPublicidad.es que los nuevos resultados sugieren que la aplicación tendrá un impacto «incluso en niveles bajos de aceptación». Por ejemplo, dijo, si una pequeña comunidad de amigos y familiares descargan la herramienta, los beneficios protectores de la tecnología se sentirán en toda la red local.
Sigue siendo que los países que han luchado contra la pandemia de manera más efectiva no se hicieron un nombre por las aplicaciones de rastreo de contactos a gran escala. Corea del Sur, por ejemplo, ha logrado mantener las muertes relacionadas con el COVID-19 por debajo de 300, aunque ha evitado confinamientos estrictos. ¿El secreto del éxito? Buen viejo manual de rastreo de contactos, sin preocupaciones de privacidad.
Cuando una persona da positivo por coronavirus, los rastreadores de contactos de Corea del Sur tienen acceso a la información que normalmente se pone a disposición de las fuerzas del orden, que van desde transacciones con tarjetas de crédito y débito hasta la ubicación del teléfono y grabaciones de cámaras de vigilancia. Si bien es posible que tales métodos no se adopten en el Reino Unido, Ross Anderson, de la Universidad de Cambridge, enfatizó que se pueden aprender algunas lecciones de la respuesta de Corea del Sur.
«En Corea del Sur, han lidiado mucho mejor con el COVID-19 porque han utilizado enfoques tradicionales de pruebas y rastreo de contactos, que es como hemos estado lidiando con epidemias durante cien años», dijo Anderson. «Lo mejor que se puede hacer aquí es el rastreo manual de contactos».
