Los productos para aclarar la piel han sido populares durante más de 40 años entre las poblaciones del África subsahariana. Pero durante la última década, parece haber un aumento en el uso. Los datos más recientes sugerirían que la prevalencia es tan alta como 72%.
Los productos, promocionados por los medios de comunicación y las casas de cosméticos como «desvanecedores de pigmentos» o «aclaradores de tonos», se han percibido como beneficiosos. En realidad, la mayoría de ellos pueden ser muy peligrosos. Esto se debe a que se adquieren de forma ilícita y contienen sustancias químicas potentes y tóxicas que pueden tener efectos secundarios negativos. Pueden provocar complicaciones sistémicas graves como diabetes mellitus, temblores y ocronosis exógena (manchas oscuras de decoloración en la piel).
Varios países, incluidos Uganda, Kenia y Sudáfrica, han prohibido la importación y venta de productos que contengan productos químicos para aclarar la piel. Sin embargo, siguen estando disponibles para los consumidores ilegalmente debido a la gran demanda de los mismos.
La investigación en varios países africanos ha demostrado que esta práctica está aumentando en popularidad, con una prevalencia del 23 % en el África subsahariana entre adultos jóvenes de 16 a 30 años. Esto nos llevó a investigar esta tendencia en Sudáfrica. Recientemente realizamos una encuesta a 401 estudiantes de ciencias de la salud en la Universidad de Western Cape.
Solo el 12% de los encuestados usaban cremas para aclarar la piel. Sin embargo, la encuesta proporcionó información útil sobre sus razones. Casi la mitad de los participantes creían que la familia y los amigos tenían más probabilidades de influir en su comportamiento. Y un porcentaje aún mayor, el 76 %, dijo que pensaba que las personas que se aclaran la piel lo hacen porque les da un aspecto más moderno.
También había una clara división urbano-rural. Aquellos que vivían en entornos urbanos tenían 10 veces más probabilidades de participar en la práctica en comparación con las personas que vivían en áreas rurales.
Nuestra encuesta también mostró que los hombres y las mujeres tenían la misma probabilidad de usar dichos productos.
Aumento de usuarios masculinos
Uno podría esperar que el uso de aclaradores de la piel sea mucho más común entre las mujeres. Sin embargo, los estudios han demostrado que la práctica se está volviendo igualmente popular entre los hombres en varias partes del mundo, incluidas África y Asia.
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En nuestra encuesta, el 10% de los hombres entrevistados dijeron que usaban productos para aclarar la piel.
Los estudios que investigan las motivaciones para aclarar la piel entre los hombres son limitados. Pero algunos proporcionan algunas ideas. Uno de esos estudios realizado en 26 países mostró una prevalencia entre los hombres jóvenes en universidades africanas en países como Nigeria, Túnez y Sudáfrica.
Los usuarios dijeron que estaban motivados por el «deseo de una piel más clara» y la «necesidad de ser atractivos para sus parejas».
Estos hallazgos también fueron respaldados por un estudio de Ghana en el que las mujeres afirmaron que encontraban más atractivos a los hombres de piel clara.
El uso de productos para aclarar la piel también podría atribuirse a que los hombres se interesan más en el aseo personal y el mantenimiento de su apariencia.
Por lo tanto, se ha demostrado que el uso de productos aclarantes está impulsado por las preocupaciones de las personas sobre su atractivo. Querían aumentar su autoestima y conocían a amigos y familiares que usan aclaradores de la piel. Estos factores contribuyeron a su participación en la práctica.
El papel de los medios
Es evidente que los medios de comunicación también juegan un papel importante. En particular, la industria de la publicidad en África ha sido fundamental en la creación de la percepción de que la piel clara es más atractiva y deseable.
Las redes sociales también se han convertido en una plataforma influyente que varias empresas utilizan para fomentar aún más el consumo de productos. Sería raro encontrar a un estudiante que no tenga al menos una cuenta de redes sociales para usar como fuente principal de noticias y otra información.
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Estas plataformas luego actúan como un portal para que celebridades locales e internacionales influyentes compartan sus últimas tendencias cosméticas, algunas de las cuales son muy públicas sobre el uso de productos para aclarar la piel. Sin lugar a dudas, esto impresiona a los adultos jóvenes.
En nuestro estudio, a pesar de que pocos participantes indicaron que las redes sociales fueron un motivador directo para las prácticas de aclaramiento de la piel, no se puede ignorar la influencia subliminal de esta plataforma.
El creciente interés en el cuidado de la piel en los últimos años ha llevado al excepcional crecimiento y popularidad de este mercado. En 2018 estaba valorado en 8.300 millones de dólares.
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Las leyes de algunos países, como Sudáfrica, prohíben la comercialización de productos utilizando términos como «blanqueador», «aclarar» o «blanquear». Pero las empresas cosméticas y farmacéuticas siempre han encontrado, y continúan encontrando, formas alternativas de publicitar directamente a sus consumidores objetivo.
Durante años este target han sido las mujeres, pero recientemente ha habido un claro cambio hacia los consumidores masculinos.
Conciencia y seguridad
El mercado para aclarar la piel siempre será sostenible mientras permanezca la cadena de oferta y demanda.
La creciente demanda de productos nocivos para aclarar la piel plantea la pregunta de si se ha esclarecido lo suficiente la vigilancia necesaria en torno a las sustancias químicas que se encuentran en estos productos y sus efectos secundarios asociados. La respuesta a esto hace que estudios como el nuestro sean un viaje continuo.
Amy Thomas y Laurentia Opperman también fueron investigadoras en este estudio, que fue dirigido por Farzana Rahiman.
