El gobierno del Reino Unido ha revelado una inversión de 1200 millones de libras esterlinas (1500 millones de dólares) para construir una nueva supercomputadora de pronóstico del tiempo, un anuncio oportuno mientras el país lucha contra el viento y la lluvia provocados por las tormentas Ciara y Dennis.
La nueva supercomputadora será administrada por la Oficina Meteorológica (Met Office) para predecir tormentas con mayor precisión, guiar el despliegue de defensas contra inundaciones y simular las consecuencias del cambio climático. El gobierno espera que la tecnología sea la supercomputadora más avanzada del mundo dedicada al tiempo y el clima, aunque no especificó qué dispositivo comprará.
Met Office actualmente usa la supercomputadora Cray XC40 para procesar 215 mil millones de observaciones meteorológicas de todo el mundo todos los días. Los datos se introducen en un modelo atmosférico que contiene más de un millón de líneas de código y produce una predicción meteorológica por hora para el Reino Unido.
Cray XC40 será reemplazado por la última adquisición del gobierno en 2022, y la nueva instalación tendrá una duración de diez años. Se espera que la supercomputadora multiplique por seis la capacidad informática actual de Met Office en los primeros seis años, y se triplique en los cuatro años restantes.
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«Llueva o truene, nuestra importante inversión en una nueva supercomputadora acelerará aún más las predicciones climáticas, lo que ayudará a las personas a estar más preparadas para las perturbaciones climáticas desde la planificación de viajes hasta el despliegue de defensas contra inundaciones», dijo el secretario de negocios y energía, Alok Sharma.
Si bien el Cray XC40 ya está haciendo un buen trabajo al predecir eventos a gran escala (la tormenta Dennis, por ejemplo, se pronosticó con cinco días de anticipación), la Oficina Meteorológica espera que su sucesor mejore los pronósticos locales, entre otras cosas.
Las Proyecciones Climáticas del Reino Unido (UKCP), que evalúa cómo cambiará el clima del país durante el siglo XXI, ya ofrece predicciones locales sobre temperaturas extremas y precipitaciones con una resolución de 2,2 km (1,3 millas). El poder de cómputo mejorado, dijo el gobierno, ayudará a informar aún más las futuras evaluaciones de riesgos y la toma de decisiones locales para abordar el cambio climático en las próximas décadas.
La inversión de 1200 millones de libras esterlinas (1500 millones de dólares) es la más grande en la historia de Met Office. La nueva supercomputadora tiene un precio mucho más alto que el Cray XC40, que costó 97 millones de libras esterlinas (126 millones de dólares).
En comparación, el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Medio Plazo (ECMWF, por sus siglas en inglés) actualizó recientemente su propia supercomputadora, también una Cray XC40, a un costo de 80 millones de euros (89 millones de dólares) durante cuatro años. Se espera que el nuevo dispositivo del ECMWF, un BullSequana XH2000, quintuplique la potencia informática de la organización. Ese es un impulso menor que el anunciado por el gobierno del Reino Unido, pero es mucho más barato.
Si bien la nueva supercomputadora del Reino Unido promete ofrecer una buena relación calidad-precio en el futuro, el país también necesita fondos para enfrentar desafíos climáticos más inmediatos.
En mayo pasado, la presidenta de la agencia ambiental del Reino Unido, Emma Howard Boyd, lanzó una nueva estrategia para abordar las inundaciones y el cambio costero, y estimó que se necesitará un promedio de £ 1 mil millones ($ 1,3 mil millones) para invertir cada año en inundaciones y defensa costera. Eso es el doble de la suma gastada por el gobierno para hacer frente a las condiciones climáticas extremas desde 2015, que ascendió a un total de 2500 millones de libras esterlinas (3250 millones de dólares).
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El informe de Howard Boyd también mostró que dos tercios de las propiedades en Inglaterra cuentan con infraestructura en áreas con riesgo de inundación, y que más de 5 millones de personas en el país están en riesgo de inundación y erosión costera.
John Armitt, presidente de la Comisión Nacional de Infraestructura (NIC), dijo en ese momento: «Es esencial que la estrategia de infraestructura nacional del gobierno adopte nuestra recomendación y la respalde con un plan sólido y efectivo para la financiación y la entrega».
La declaración tiene una resonancia particular esta semana, ya que el Reino Unido se enfrenta a las 200 advertencias de inundaciones provocadas por la tormenta Dennis, que en algunos lugares trajo lluvias equivalentes a un mes en 48 horas. Eso es solo una semana después de que el país fuera azotado por la tormenta Ciara, que dejó a más de 500.000 personas sin electricidad.
El secretario de Medio Ambiente, George Eustice, ha dicho que el gobierno no puede proteger todos los hogares, pero está aumentando el gasto y ha asignado 4.000 millones de libras esterlinas (5.200 millones de dólares) para hacer frente a las condiciones climáticas extremas en los próximos cinco años.
