Caminar por el pasillo de bebidas en cualquier tienda de comestibles lo llevará a través de cientos de bebidas, desde refrescos hasta bebidas deportivas. Las secciones de bebidas para niños también están llenas de una amplia gama de productos. La mayoría de los padres quieren comprar lo que es saludable para sus hijos, pero con tantas opciones en el pasillo de bebidas, puede ser difícil tomar la decisión correcta, especialmente cuando las compañías de bebidas hacen que sea difícil hacerlo.
Soy investigador en el Centro Rudd de Política Alimentaria y Salud de UConn, y he estudiado cómo se comercializan los alimentos para niños y padres de niños pequeños durante más de una década. Las empresas gastan enormes sumas de dinero en publicidad de bebidas para niños con edulcorantes añadidos. A pesar de los edulcorantes, las empresas comercializan estas bebidas como opciones saludables para los niños.
En un estudio reciente del que fui coautor con colegas del Centro Rudd, examinamos la publicidad y las tendencias de compra de bebidas para niños de 2006 a 2017. No es de extrañar que descubrimos que el gasto publicitario llevó a las personas a comprar las bebidas anunciadas. El problema es que las empresas gastan decenas de millones de dólares al año en la promoción de bebidas endulzadas para niños. Este estudio fue uno de los primeros en vincular directamente ese gasto publicitario con las compras de bebidas no saludables en los hogares. Además, también encontramos que los hogares con ingresos más bajos respondieron más a esta publicidad y compraron más bebidas de frutas endulzadas para niños que los hogares con ingresos más altos.
Décadas de investigación han demostrado que beber demasiadas bebidas azucaradas puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, presión arterial alta, diabetes tipo 2 y caries. La publicidad parece aumentar las ganancias de las empresas, pero no la salud de los niños.
Publicidad y demografía
La industria de alimentos y bebidas gasta casi US$14 mil millones por año en publicidad de sus productos, y alrededor del 80% del gasto promueve alimentos altamente procesados. Esto incluye “bebidas de frutas” (bebidas con sabor a frutas sin mucho jugo, como SunnyD) y aguas saborizadas como Capri Sun Roarin’ Waters. Ambos se comercializan como para niños, pero contienen ingredientes que los expertos en salud dicen que los niños no deben consumir, como azúcar agregada, edulcorantes dietéticos o ambos.
En 2018, las empresas gastaron $ 21 millones en publicidad de estas bebidas endulzadas en todos los medios de los EE. UU. Gastaron $ 18,5 millones de esa cantidad en la promoción de bebidas endulzadas para niños a través de anuncios de televisión. Esto fue mucho más que los $13,6 millones que las compañías gastaron en anuncios de televisión de bebidas infantiles sin azúcar, como jugos 100% y mezclas de jugo y agua.
La comercialización de bebidas azucaradas directamente a los niños pequeños es otra táctica que utilizan las empresas.
En 2018, los niños de 2 a 5 años vieron el doble de anuncios de televisión de bebidas azucaradas para niños que de jugos sin azúcar. Algunas marcas de bebidas de frutas también dirigieron de manera desproporcionada la publicidad a los hogares de habla hispana, así como a los niños negros. Incluso los envases están dirigidos a los niños, con bebidas endulzadas que presentan más dibujos animados, personajes de marcas y nombres extravagantes en comparación con las bebidas sin edulcorantes añadidos.
Esta publicidad puede socavar los esfuerzos de los padres por servir bebidas saludables.
Para medir el efecto de esta publicidad, mis colegas y yo analizamos 12 años de datos de compras mensuales. Descubrimos que las personas que vivían en hogares con ingresos más bajos compraban significativamente más bebidas de frutas endulzadas y menos jugos sin azúcar que las personas en hogares con ingresos más altos. Las personas en hogares negros e hispanos no hispanos también compraron más bebidas de frutas endulzadas que los hogares blancos no hispanos. Esto coincide con la investigación que muestra que las comunidades de color y las comunidades de bajos ingresos beben bebidas azucaradas relativamente más que otros grupos, lo que contribuye a las disparidades en las enfermedades relacionadas con la dieta.
Choi, Andreyeva, Fleming-Milici y Harris, 2021CC BY-ND
Precios bajos
La publicidad es algo que impulsa el consumo, pero las estrategias de precios también se suman a las diferencias demográficas en las compras.
He realizado grupos de enfoque con padres de niños pequeños y dicen que les gustaría comprar jugo 100% natural. Pero cuando estos padres comparan precios en el supermercado, terminan comprando bebidas endulzadas más baratas en lugar de las bebidas más saludables que pretendían comprar.
El estudio reciente muestra que tales disparidades de precios están empeorando. Durante los 12 años que cubrimos, los precios aumentaron para todos los tipos de bebidas para niños, pero las bebidas de frutas endulzadas para niños aumentaron en un promedio de solo 1 centavo por onza, en comparación con el aumento de 4 centavos por onza de los productos de jugo sin endulzar.
Foto AP/Stephan Savoia, archivo
Etiquetas engañosas
Otra forma en que las empresas intentan impulsar las bebidas endulzadas es usar etiquetas que las hagan parecer más saludables de lo que realmente son.
Esto sucede de dos maneras principales. En primer lugar, las etiquetas de las bebidas endulzadas a menudo destacan declaraciones relacionadas con la nutrición, como «Vitamina C» o «Menos azúcar», por ejemplo. En segundo lugar, estas bebidas a menudo usan imágenes de frutas o palabras sin definiciones reglamentarias, como «agua» y «natural». En conjunto, estas tácticas enmascaran ingredientes como azúcares añadidos y edulcorantes dietéticos y transmiten la idea de que estas bebidas son opciones saludables, que probablemente contribuyan a las ventas.
Las marcas también suelen ofrecer bebidas endulzadas y sin endulzar con envases y afirmaciones casi idénticos, por lo que es fácil ver por qué los padres perciben mal lo que contienen estas bebidas. Desafío a cualquier lector a recorrer el pasillo de bebidas para niños en el supermercado y separar con éxito las bebidas más saludables de las menos saludables.
[Understand new developments in science, health and technology, each week. Subscribe to MarketingyPublicidad.es’s science newsletter.]
¿Qué hacer?
Entre el marketing, los precios y las etiquetas, no es de extrañar que los niños beban más bebidas azucaradas. En general, nuestra investigación encontró que las compras de aguas saborizadas endulzadas aumentaron en un 68 % entre 2006 y 2017. Hoy en día, los hogares con niños pequeños compran tres veces más onzas de bebidas de frutas endulzadas que jugo sin endulzar.
Reducir la cantidad de bebidas azucaradas que consumen los niños cuando son pequeños podría contribuir en gran medida a mantenerlos saludables de por vida. Una mejor autorregulación de la publicidad en la industria es una forma de reducir este consumo excesivo, pero la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. también podría involucrarse exigiendo divulgaciones claras y consistentes de azúcares agregados y edulcorantes dietéticos, así como porcentajes de jugo, en los envases. Reducir el marketing dirigido desproporcionado de bebidas azucaradas a las comunidades de color también sería un paso en la dirección correcta.
Si le preocupa la salud de los niños, el objetivo debe ser hacer que la elección saludable sea la elección fácil. Desafortunadamente, nuestra investigación parece mostrar una tendencia en la dirección opuesta.
