Este artículo fue publicado en línea el 15 de diciembre de 2020.
mitodo el mundo nace una marca, y tienes que esperar que te des cuenta a partir de ahí. Ser engañado a propósito y repetidamente es una de las experiencias fundamentales de la infancia: por cucú, por Papá Noel, por la idea de que te crecerá una sandía en la barriga si te tragas las semillas. Cuantos más niños se den cuenta de que han sido engañados, primero por los cuidadores que hacen algunos trucos de bebés con buen carácter y luego por sus compañeros en la escuela, más sabios llegarán teóricamente a las situaciones en las que deberían tener cuidado.
Cuando la escuela secundaria escupe a los niños a la edad adulta, es mejor que hayan aprendido bien esas lecciones: lo que está en juego de ser una marca aumenta considerablemente junto con los derechos legales de ser un adulto. De repente, los bancos, los prestamistas, los aseguradores de préstamos para estudiantes y cualquier tienda que promocione un descuento del 20 por ciento por abrir una nueva tarjeta de crédito quisieran mostrarle sus opciones. Los lanzamientos también son bastante buenos: nadie que intentara sacudirte en el recreo estaba colgando la zanahoria de las compras o la movilidad de la clase. Si necesita pagar la universidad, alquilar un apartamento o simplemente comprar unos jeans, todo el campo del crédito y los préstamos se despliega ante usted.
Sin embargo, pocos estadounidenses alcanzan la mayoría de edad con más que un conocimiento rudimentario de sus finanzas, y los bancos del país están mal regulados. De 2004 a 2020, la deuda de préstamos estudiantiles se expandió de $250 mil millones a $1,5 billones, ya que los costos de la educación superior aumentaron pero los salarios en muchos campos no aumentaron para cubrirlos. También poner a los jóvenes en mora durante los años: ladradores de carnaval en el quad vendiendo Visa, Mastercard y similares junto con camisetas y pizza gratis, hasta que el gobierno federal expulsó a las compañías de tarjetas de crédito del campus en 2009 y les prohibió enviar señal lanzamientos que ofrecen premios a quienes viven en viviendas universitarias.
Las nuevas protecciones, combinadas con un temor ambiental a la deuda en un país que aún se tambalea por una catástrofe económica inducida por préstamos, funcionaron. Los jóvenes estadounidenses comenzaron a abrir tarjetas de crédito con menos frecuencia; cuando lo hicieron, dejaron de hacer menos pagos y mantuvieron saldos más bajos que las generaciones anteriores. En 2012, solo el 41 % de las personas de 20 años tenía una tarjeta de crédito, en comparación con más del 73 % de los hogares estadounidenses en general. El uso de tarjetas de débito se disparó. Las marcas ya no eran tan fáciles.
Para 2019, ese progreso se había erosionado. El número de veinteañeros con tarjetas de crédito superó el 50 por ciento, y más de ellos comenzaron a atrasarse en los pagos. El costo de vida estaba aumentando, la Gran Recesión no estaba tan cerca en el espejo retrovisor y la gente necesitaba y quería comprar cosas, incluso si no necesariamente querían tarjetas de crédito. Era el momento perfecto para un nuevo y brillante gambito del mundo de las finanzas, y surgió uno para enfrentar el momento: las empresas emergentes de préstamos en el punto de venta como Klarna, Afterpay y Affirm, o, como muchos de ellos prefieren ser conocidos , servicios “compre ahora, pague después”.
Probablemente haya visto estos negocios infiltrarse en muchos de los lugares donde compra en línea. Están integrados en los procesos de pago en Walmart, H&M, Sephora, Dyson. Sus promesas son atractivas: dividir un par de Adidas de $ 200 en cuatro pagos automáticos y sin intereses de $ 50, con solo una verificación de crédito superficial requerida. Pruebe un humectante nuevo y costoso y devuélvalo si no le gusta antes de que el dinero haya salido de su cuenta bancaria. Los pelotones no cuestan dos grandes; cuestan 60 dólares sin intereses al mes durante unos años. Los prestamistas de pago se comercializan a sí mismos en términos de simplicidad, transparencia y bajo costo: crédito para personas que son demasiado inteligentes para enredarse con tarjetas de crédito. Pero cuando se siente halagado y le piden el número de su tarjeta de débito al mismo tiempo, es hora de volver a reflexionar sobre una de las preguntas más importantes de la vida: ¿Cuál es el truco?
Cuando Erin Lowry primera vez que tuvo la oportunidad de obtener un préstamo de Affirm por un par de cientos de dólares, estaba comprando zapatos Cole Haan. Esto fue hace unos años, antes de que Affirm y servicios similares fueran adoptados por decenas de miles de minoristas de Internet estadounidenses. “Mi reacción instintiva fue como, Oh, esta es una idea terrible”, Lowry, el autor del Milenario en quiebra libros de asesoramiento financiero, me dijo. Su consejo estándar para estas situaciones probablemente no lo sorprenda: las ofertas que suenan demasiado buenas para ser verdad probablemente lo sean. Pero, ¿podrían los prestamistas en puntos de venta ser la excepción a la regla?
Estas empresas presentan una variedad de alternativas de financiamiento, pero la más común divide las compras en dos a cuatro cuotas, pagadas automáticamente en unas pocas semanas o meses, generalmente con su tarjeta de débito. La letra pequeña varía, pero los planes generalmente no cobran intereses, y la multa por no hacer un pago varía de nada a nominal: siete u ocho dólares. (También se aceptan tarjetas de crédito, pero eso, por supuesto, presenta la posibilidad de pagar intereses). Al finalizar la compra, le da al socio prestamista de la tienda su nombre, dirección, número de teléfono y fecha de nacimiento, y se aprueba o rechaza en función de un algoritmo en lugar de una verificación de crédito completa. Ninguno de los principales prestamistas revela los criterios incluidos en sus algoritmos, pero la hora del día y el tamaño de su compra a menudo se citan como ejemplos de lo que podría considerarse: malas noticias si desea gastar mucho dinero a las tres de la mañana. Mañana.
Para Lowry, el reclamo de transparencia y bajo costo se sintió como una bandera roja en sí mismo. La mayoría de las compañías de tarjetas de crédito ganan dinero a través de intereses y cargos pagados por las personas que usan sus tarjetas y aumentan continuamente sus saldos, entonces, ¿qué estaba pasando aquí? Si no está seguro de quién financia el resultado final, me dijo Lowry, probablemente sea usted, de una forma u otra.
Según los prestamistas, sus ingresos provienen principalmente de las tiendas, que pagan mucho más de lo que pagarían por procesar las mismas transacciones con tarjetas de crédito. ¿Por qué los minoristas están dispuestos a desembolsar el dinero extra? “Dicen que es más probable que los consumidores compren; ven a los consumidores gastar un poco más de dinero y comprar con más regularidad”, dice David Sykes, director de la división estadounidense de Klarna. Compara el modelo de negocios de su empresa con el modelo con el que Home Shopping Network encontró oro hace décadas: cuando las personas escuchan «cuatro pagos de $25», simplemente no sienten que están gastando $100.
Estos nuevos prestamistas también brindan a los minoristas un mayor acceso a un grupo demográfico cuyo poder adquisitivo está relativamente desaprovechado: casi la mitad de los estadounidenses de 20 años que no tienen una tarjeta de crédito. Si bien muchos de los servicios ofrecen préstamos para compras de cuatro o cinco cifras, con tasas de interés similares a las de las tarjetas de crédito, su pan y mantequilla es el comercio mundano de la vida cotidiana para los jóvenes: personas que compran un traje de última hora para un entrevista de trabajo o abastecerse durante una venta en Sephora antes de que se liquide su próximo cheque de pago.
Como es el caso de las tarjetas de crédito, Lowry cree que el truco está en usar estos servicios con poca frecuencia. Algo que es simple para una compra puede ser difícil de rastrear en muchas, especialmente para los presupuestos sin experiencia. “Puede volverse muy fácil olvidar que hace dos meses compró un artículo que le quitará $25 de su cuenta durante los próximos cuatro meses”, dijo. “Esa es una forma rápida de terminar en un ciclo de deuda”. Y al igual que con otras formas de crédito, si simplemente no paga, un cobrador lo perseguirá.
Amanda Clayman, terapeuta financiera y defensora del bienestar de Prudential (algo que muchas personas podrían usar en este momento), me dijo que la novedad misma de estos servicios presenta un peligro. “Cualquier nueva tecnología tiene una cierta seducción”, dijo. “Cuando tenemos estas nuevas exposiciones a cosas que nos facilitan comprar, todavía no tenemos la experiencia o la plantilla del peligro. Sólo vemos la promesa”.
Toda la Los expertos financieros con los que hablé expresaron su aprensión sobre la repentina omnipresencia de los prestamistas en los puntos de venta y los desafíos que enfrentan los consumidores para usarlos de manera inteligente. Su inclinación por dirigirse a audiencias jóvenes, con contenido patrocinado de personas influyentes de Instagram y Carrera de resistencia de RuPaul concursantes, también fue un punto de preocupación. Pero los expertos fueron claros en otra cosa: no hay razón para vilipendiar estos servicios más que cualquiera de los otros productos que alientan (o simplemente ayudan) a las personas a comprar cosas que no pueden pagar.
“El mercado estadounidense de servicios financieros está regulado bajo la filosofía de caveat emptor”, observa Sarah Newcomb, directora de ciencias del comportamiento de la firma de investigación financiera Morningstar. “Nuestras leyes básicamente dicen: ‘Mira, necesitas saber lo que estás comprando, depende de ti’. Eso incluye servicios que son objetivamente mucho más riesgosos que los que Klarna y sus parientes están vendiendo, como los prestamistas de día de pago, que otorgan pequeños préstamos a tasas de interés altísimas a personas que, debido a sus bajos ingresos o su historial crediticio deficiente, no pueden usar bancos regulares. Estas empresas se aprovechan de los trabajadores pobres, sí, pero también lo hace el sistema financiero en general, lo que deja a muchas personas que necesitan pagar la factura de la electricidad o comprar comestibles dependiendo de préstamos de alto riesgo.
“Esa línea entre útil y depredador puede ser realmente borrosa”, me dijo Newcomb. “Lo que puede ser depredador para un tipo de cliente es en realidad una muy buena solución para otro tipo de cliente”. Durante el verano, obtuve un préstamo Affirm sin interés para comprar un Peloton después de considerar los términos durante unos meses. Siento que obtuve un gran trato: iba a comprar la bicicleta de todos modos, y no estoy pagando más de lo que habría pagado si hubiera sacado el dinero de mi cuenta de ahorros. El beneficio para mí es que puedo conservar mi efectivo un poco más, un colchón en caso de que tenga algún tipo de emergencia costosa.
Pero tengo alrededor de 30 años, lo que me hace un poco largo para cualquier servicio que busque llegar a The Youths. Ahora sé cosas que no sabía cuando estaba en la universidad y acumulaba cinco cifras de deuda de consumo, que me llevó años pagar. Me hubiera gustado la idea de pagar $ 72.50 por adelantado por una nueva bolsa Coach y preocuparme por el resto en unas pocas semanas. (No habría habido mucho más dinero en unas pocas semanas).
Ese deseo de gratificación instantánea pase lo que pase es lo que los préstamos en el punto de venta esperan inspirarnos, después de todo. Al desvincular el acto de comprar del acto de gastar, eliminan la fricción psicológica que puede obligar a las personas a detenerse, considerar sus opciones y decidir si realmente pueden permitirse comprar esa cosa fabulosa. Borran el momento en el que podrías preguntarte si eres una marca.
Este artículo aparece en la edición impresa de enero/febrero de 2021 con el título “Jeans Now, Pay Later”.
